那日在县府，王显因为侄子换卷的事被周明训斥，颜面尽失，当时他看自己的眼神，就像淬了毒的刀子。

难道……难道是他？

苏砚秋的心沉了下去。他一个寒门学子，无权无势，怎么斗得过县丞？那些人下手那么狠，显然是要让他死，若不是他急中生智装死，此刻早已成了冤魂。

“苏兄，你别吓我啊！”林姓学子看着他惨白的脸，急得直搓手。

“要不……咱们去报官？”

“不能报官。”苏砚秋摇了摇头，声音微弱却坚定。

“他们敢在州府地界动手，背后定有人撑腰。咱们没证据，报官也没用，说不定还会引来更大的祸事。”

他看着窗外的暴雨，雨水敲打着窗户，发出噼里啪啦的声响，身上的伤口还在疼，但他心里的火却烧了起来。他想起赵芳的叮嘱，想起母亲的期盼，想起自己十年苦读的不易。

“我不能就这么算了。”他攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。

“我要考，我要考上秀才，我要让他们知道，我们这些贫苦百姓学子的命，不是他们想捏就能捏的！”

林姓学子看着他点了点头，用力道：“苏兄，我帮你！我这里还有些金疮药，是我娘给我备的，先给你涂上！”

苏砚秋看着他递过来的药瓶，心里涌上一股暖流。

窗外的雨还在下，身上的伤疼的撕心裂肺……

次日天刚亮，雨停了，窗棂上沾着些雨珠，折射出淡淡的晨光。

一个官差掀开门帘走进来，声音带着不耐烦：“三日后开考，都老实待着，别四处乱逛惹事，误了时辰自己负责！”

说罢，瞥了眼屋里的人，转身便走……

林姓学子正要起身，想把苏砚秋遇袭的事说给官差听，却被一只手死死拉住。

他回头，见苏砚秋脸色惨白，额头上渗着冷汗，嘴唇动了动，声音低得像蚊子哼：“别去。”

“可他们都要杀你了！”林姓学子急得压低了声音。

“再不说，万一……”

“说了才真的没机会了。”苏砚秋喘了口气，每说一个字都牵扯着背上的伤，疼得他眉头直皱。

“你没听官差说？考试期间，重伤重病者取消资格。他们要是见我这样，定会把我赶出去。”

他攥紧了拳头，指节泛白：“我等了十年，不能就这么放弃。”

林姓学子看着他眼里的执拗，张了张嘴，终究是把话咽了回去，只是重重叹了口气，转身去给他倒了碗水。

接下来的三日，苏砚秋几乎是在煎熬中度过。

白天，他躺在草席上，咬着牙让林姓学子给他上药。金疮药抹在伤口上，像火烧一样疼，他硬是没哼一声，冷汗却把粗布单浸得透湿。

夜里，伤口阵阵抽痛，他常常疼得醒过来，望着屋梁上的蛛网，一遍遍默念着赵芳的名字，靠着那点念想挨到天亮。

筐里的面饼还剩最后一块，他没舍得吃，用油纸包好，藏在枕下，那是赵芳的手艺，是他最后的底气。

开考那日清晨，苏砚秋挣扎着坐起来，浑身的骨头像散了架，稍一挪动，背上的伤就像被刀割一样。

林姓学子扶着他，眼圈通红：“要不……还是算了吧？你的身子……”

“不能算。”苏砚秋摇了摇头，从筐里翻出赵芳给他缝补的蓝布衫。

衣服洗得发白，袖口磨破了边，赵芳用同色的布打了个补丁，针脚细密得几乎看不出。

他咬着牙，一点一点往身上套，胳膊抬到一半，牵扯到伤口，疼得他眼前发黑，差点栽倒。