首辅赵渊缓缓出列，沉吟片刻，方才开口，声音苍老却带着不容置疑的分量：“陛下，老臣以为，王御史所言，不无道理。民可使由之，不可使知之。

百姓安居乐业，方为社稷之福。

此物若令百姓过于便利流动，确于地方治理不利。”

他话锋一转，接着道：“然，太子殿下所言之利，亦不可忽视。

尤其于军国大事，若能提升效率，节省国力，便是大功一件。

故老臣愚见，此物可限于军、驿等特定之用，严格管控，暂不推广于民间。

至于造物之人宋长庚，确有功绩，当赏，可调入工部，令其专研利于军国之器，人尽其才，亦显陛下求贤若渴之心。”

首辅此言，看似折中，实则偏向太子，既肯定了自行车的价值，又给出了限制使用的方案，同时认可了对宋长庚的赏赐。

庆元帝听完，缓缓点头：“首辅老成谋国，所言甚是。便依此议。楚爱卿。”

“臣在。”

“着工部勘验此车，若可用，先行于驿传、京营试用。另，擢升处刑人宋长庚入工部军器局，授……从八品司匠衔，专司研发。”

“臣遵旨。”楚瀚海躬身领命。

他心中念头转动，这宋长庚竟有如此本领，长生之前怎么从未说过？

“陛下圣明！”太子躬身谢恩，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意。

大皇子派的官员虽心有不甘，但见首辅和陛下都已定调，也只能悻悻然不再多言。

然而，就在此事看似尘埃落定之际，楚瀚海犹豫了一下，再次出列道：“启奏陛下，关于这宋长庚……臣有一言，不知当讲不当讲。”

“讲。”

“臣听闻，此人性情……有些执拗。他投身镇魔司，是为诛妖报仇，心志颇坚。

若强行将其调离，恐其……心有不愿，反而适得其反。”

楚瀚海说得比较委婉。

庆元帝闻言，非但没有不悦，反而更感兴趣了：“哦？竟有此事？不愿离镇魔司？这倒是个奇人。

寻常人得此机遇，怕是求之不得。”他笑了笑，“不过，既是有才之人，总有些怪癖。无妨，朕的旨意已下，难道他还敢抗旨不成？楚爱卿，你工部妥善安排便是，务必让其安心为国效力。”

“臣……遵旨。”楚瀚海见陛下心意已决，不再多言。

“退朝！”随着内侍尖细的唱喏声，今日的朝会终于结束。

太子面带得色，率先退出金銮殿。大皇子夏鸿运看着弟弟的背影，目光深邃，不知在思索什么。

许长生……宋长庚……怎么又是与许长生相关之人？太子近来，似乎总与这名字纠缠不清。

……

朝会散后不久，镇魔司丙字舍外。

许长生刚完成一次处刑任务，从阴森的地牢中走出，虽身上带着淡淡煞气，但眼神清明，心情颇佳——方才那头妖兽又为他提供了不少气血。

正与等候在外的韦铁等几个相熟的处刑人谈笑风生，商量着去哪弄点吃食，犒劳一下自己。

“宋哥，今儿个活儿利索！走，咱去老张头那喝碗羊杂汤去！”韦铁笑嘻嘻地揽住许长生的肩膀。

“行啊，正好饿了。”许长生笑着应和，享受着这难得的轻松。

然而，他话音刚落，就听到一个清脆又带着不容置疑语气的声音由远及近：

“宋——长——庚！”

只见小公主夏元曦，带着两名宫女，风风火火地冲了过来，一把抓住许长生的胳膊：“可算找到你了！快，陪本宫玩去。今天咱们玩什么好呢？”

韦铁等人一见是凤临公主，吓得魂飞魄散，连忙松开许长生，齐刷刷地跪倒在地，头都不敢抬，颤声道：“参见公主殿下！”

小公主看都没看他们一眼，只顾拉着许长生：“走走走！别磨蹭！”

许长生心中苦笑，脸上却不得不挤出恭敬之色：“殿下，卑职刚与同僚约好……”

“约什么约！”小公主美眸一瞪，“你可是本宫的奴才。本宫的话就是最大的约！快走！”说着，不由分说地拽着他就往外拖。

许长生无奈，只得对跪在地上的韦铁等人投去一个抱歉的眼神，低声道：“韦兄弟，你们先去吃吧，我……我得去陪殿下了。”

韦铁等人跪在地上，连连点头，连大气都不敢喘，直到小公主拉着许长生走远了，才敢抬起头，面面相觑，脸上满是震惊与羡慕。

“我的娘诶……宋哥……宋哥他什么时候成了公主殿下的……奴才了？”一个处刑人结结巴巴地说道。

“而且看公主殿下那样子，还挺……喜欢他？”另一个也咂舌道。

韦铁挠了挠头，一脸佩服：“宋哥是真人不露相啊。居然能得公主殿下如此青眼！了不得！了不得！”

而被小公主强行拖走的许长生，则是一脸生无可恋。

被小公主拉到一处凉亭，小公主兴致勃勃地拿出那副“大富翁”棋具，但玩了几盘后，又觉得腻了，嚷嚷着要换新花样。

“许长生！本宫玩腻这个了！你快给本宫想个新花样出来！要好玩儿的！”小公主拍着石桌命令道。

许长生无奈，搜肠刮肚，想了想，便根据记忆，用现成的材料，迅速制作了一副简单的“斗兽棋”。

他找来硬纸片，画上大象、狮子、老虎、豹子、狼、狗、猫、老鼠等八种动物图案，并简单说明了“大象吃狮子、狮子吃老虎……老鼠可以吃大象”的循环相克规则。

“殿下，此棋名为‘斗兽棋’。”许长生将画好的棋子摆上棋盘，“规则很简单，象狮虎豹，狼狗猫鼠，一物降一物。鼠虽小，却能克象。棋盘虽小，却如战场，需讲究策略。”

小公主看着那些栩栩如生的动物图案和奇特的规则，顿时来了兴趣，一双大眼睛闪闪发光：“咦？老鼠能吃大象？好玩好玩！快教本宫！”

许长生详细讲解规则后，两人便开始对弈。

小公主聪明伶俐，很快上手，两人杀得难解难分，小公主时而为吃掉对方一个大子而欢呼雀跃，时而因自己的“大象”被小“老鼠”偷袭而气得跺脚，银铃般的笑声和娇嗔声在凉亭内回荡。

就在棋局最酣畅之时，一名太监手持黄绫圣旨，在一名工部官员的陪同下，匆匆来到凉亭外。

“圣旨到——！处刑人宋长庚接旨——！”太监尖细的声音打破了凉亭的欢乐气氛。

许长生心中一凛，连忙起身跪倒。

小公主也好奇地放下棋子，歪着头看着。

太监展开圣旨，朗声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：兹有镇魔司处刑人宋长庚，巧思妙手，造‘自行车’一物，经太子呈献，朕观之确有利国利民之潜质。

特擢升宋长庚入工部军器局，授从八品司匠衔，专司器械研发，望其尽心王事，再立新功。钦此——！”

圣旨宣读完毕，太监合上圣旨，看着跪在地上的许长生，催促道：“宋司匠，还不快领旨谢恩？”

许长生整个人都麻了，去工部？当司匠？这跟他计划完全背道而驰啊！他的“自助餐厅”还在镇魔司呢！去了工部，还怎么愉快地“吞噬”妖魔？

他迟迟没有反应。

太监见他不动，眉头一皱，声音带上了几分不悦：“宋长庚！莫非你想抗旨不尊？！”

小公主也眨巴着大眼睛，看着许长生，脸上带着一丝不解，但更多的是“以后你可以天天在宫里陪本宫玩啦”的窃喜。

许长生心中急转，知道硬抗是死路一条，只得道：“卑……卑职宋长庚，领旨……谢恩。”

声音颇为无奈。

他接过那卷沉甸甸的圣旨，感觉像是接了个烫手山芋。

太监和工部官员见他接了旨，便转身离去复命。