才刚进了东院头道门，正迎面遇上厉景秋在外头赌庄上使唤的几个小厮，出出进进地不知在忙什么。那些人通常很少来厉家后院，个个五大三粗面目凶恶，府里的丫鬟们见了皆是避犹不及。

跟着厉雪竹的小丫头进府时日不多，哪里见过这场面？唬得直往小姐身后躲，厉雪竹却主动上前拦下一人问道：“这是做什么去？”

那人见是她，不敢怠慢，恭敬地上前答道：“回大小姐，爷方才吩咐送个人。”

厉雪竹更觉奇怪：“府上派车送人的差使自有当值的马夫管着，怎么偏就安排外头的人去办？你们庄上闲得没事可做了吗？”

那小厮只是一笑，敷衍道：“爷吩咐的，咱也不敢多问。”

这时，又见几个人高马大的赌庄护院从厉景秋的住处出来、匆匆朝外头走去，见了厉雪竹象征性地点了个头，算是打了招呼，脚步都未曾放缓便擦身而过。

事情似乎有点不对劲。

厉雪竹敏锐地感到一丝异样，眉头随即皱成一团：当真是对冤家！看来关小朵大概没有心软，反而是厉景秋这混小子，不会又使出什么昏招了吧？

道理可以讲，本事可以教，唯独这脾气秉性却是怎么教也改不了的。

——老阔疼。

以厉雪竹对他的了解，八成是又在打算对关小朵动粗、逼她就范。如果就这样直接找他当面去问，那犟小子非但不会承认，说不定还会斥责手下不要走漏风声，那时候再想打探消息就更难了；可若是放着不管，恐怕关小朵处境堪忧。

事情有点棘手。

厉雪竹站在院门外纠结片刻，无意间抬头，正看到树杈上蹲着一只圆滚滚的橘猫，大概是厨房下人们养来防老鼠的，此时正懒洋洋地眯着眼睛打瞌睡。她灵机一动，心里顿时有了主意，对身后的小丫鬟说道：

“你去把姜嬷嬷叫来，说我有事请她帮忙，在此等她。”

小丫鬟答应一声，也不敢多问，一路小跑地往夫人房里去了。这时，就见一名庄上的护院朝这边走来，看样子大概是要向厉景秋回话的。

“劳驾。”

厉雪竹上前一步，将他叫住。

那人二十出头的岁数，高高瘦瘦，长得还算端正。厉雪竹上下打量他一眼，应是见过的，只是自己没什么印象了。

她试探道：“可否帮我个忙？”

看打扮就知道这人应是外头赌庄上的伙计。依着厉家的规矩，在外头做事的不能随便进入女眷居住的内宅，因此他们大都不认得厉家的夫人小姐。但厉雪竹算是个例外，她前些年时常外出打理钱庄事务，跟赌庄柜上也时有往来，因此只要是在厉家做过三五年以上的老人，几乎都认得她。

厉雪竹推测：若是此事跟关小朵有关，那厉景秋必是要找信得过的妥当人去办。倘若此人不认得我，那说明是近来新招的伙计，说不定也只是来禀报庄上寻常事务，便是我多想了。

就见那伙计上前一步，恭敬道：“大小姐有何吩咐？”

果然是秉性难移。厉雪竹心里叹了口气，指指树上的猫：“帮我把猫弄下来。”

那人面露难色，略一迟疑，厉雪竹又道：“你们都是练家子的，爬树上房不算难事！放心，若耽误了你们的正事，只管让他来找我。”

“听您吩咐便是。”

那人倒也爽快，当即高高挽起袖子，露出半条惹眼的大花臂，蹭蹭几下蹿到树上。

厉雪竹心知这些人都是有些功夫的，却没想到居然能这么麻利。照这么看，解决猫的问题只是举手之劳，还得再想别的法子拖住他。

厉雪竹便故意问道：“不知壮士如何称呼？将来见了你家二爷，我也好叫他赏你。”

那人腼腆一笑：“这种小事不值一提。”

“那可不行，我们厉家向来没有白使唤人的规矩。”

“奴才秦小六。”

“哪里做事的？”

“平安镇宝祥赌庄。”

厉雪竹随口又问他几个问题，秦小六皆是老老实实地答了。但又不好一直问下去，连厉雪竹自己都觉得好像故意搭讪一样。

眼下只能指望那只胖橘机灵点，帮忙再拖延点时间才好。

秦小六身似猿猴，敏捷而小心地攀在树枝上，慢慢朝那圆滚滚的橘猫靠近。而那猫竟是一动不动，似乎睡着一样完全没有发觉。

仅有一步之遥了，秦小六屏住呼吸，探出双手，竟是无惊无险地直接抓住了那猫。

——这货是只假猫吗？好歹也象征性地反抗一下嘛。

失望的厉雪竹不禁有些急躁地望望身后，仍不见半个人影。

正在厉雪竹绞尽脑汁想什么法子再拖他一时半刻的工夫，忽见那胖橘突然惊醒，见被一陌生人拎在手里，回头就是一通猫猫乱打拳，照着毫无防备的秦小六的脸就是一通挠。