十一届三中全会以后，随着改革开放，各地市场逐步放开。

紧接着国家出台了“广开就业门路”的政策，开始允许私人干生意。

安徽北部有个叫观云县的县城，地处熹河南岸，直到1982年，城区面积还只有三平方公里。

县城南部有个大型农贸市场，每天清晨来这里批发、采购的人络绎不绝。

在通往农贸市场的路边，有个卖脑辣汤豆腐脑的摊位，天刚蒙蒙亮就开始出生意。

两张半旧的折叠小方桌，几个破旧的小木板凳上已经坐了好几个人，他们正吃着热气腾腾的辣汤豆腐脑。

元月份，这里的凌晨气温通常低于零下10°，天气寒冷，起早来农贸市场搞批发、采购的人们冻得瑟瑟发抖。

他们陆续来到路边这个不起眼的小吃摊，喝上一碗香喷喷的辣汤豆腐脑，在慰藉肠胃的同时，浑身上下都感觉非常温暖。

又有人走过来，找了张小板凳坐下，大声吆唤着：“给我来碗辣汤豆腐脑。”

一个梳着短发、略显瘦弱的中年妇女边答应着，边麻利地从一只保温桶里盛出一大勺辣汤放在碗里，又掀开另一只保温桶，从里面盛出一小勺豆腐脑放在辣汤上面，然后把碗递给站在她身边的一个十来岁的大男孩。

大男孩从中年妇女手中接过碗，熟练地从身旁的铝盆里抓上一小把碎麻花撒在碗里，端着饭碗快步走过去，送给顾客。

中年妇女叫刘淑珍，那男孩是她的长子郑自强。

郑自强身高不足一米六，国字脸，五官端正，浓眉大眼配上高鼻梁，身体很瘦弱，还不满十四周岁，像他这个年纪的男孩在当地统称为“半拉橛”。

来吃饭的人越来越多，刘淑珍麻利地盛饭、收钱。

郑自强把碗端给顾客和收顾客吃过饭后留在桌上的空碗，然后抹桌子，给新来的吃客腾地方，像个陀螺一样不停地忙碌着。

忽然跑来一个七八岁的男孩，他神情紧张，声音中还带着哭腔，“妈，我爸吐血了！”

刘淑珍正在收钱，听到喊声，回头看向小男孩。

寒风吹乱了她的头发，她显然被小男孩的喊声吓到了，手一抖，一枚五角硬币掉落在地。

郑自强听见喊声，把手里的热饭递给顾客，转身就往家跑去。

来报信的叫郑自立，是郑自强的弟弟，他弯腰拾起硬币递给母亲。

刘淑珍接过硬币，从兜里拿出一沓纸币递给郑自立，并叮嘱道：“拿好钱！让你哥借个驾车子，拉着你爸去医院。”

郑自强从邻居家借来驾车子，兄弟俩一起把父亲郑承运送到医院。

医生用听诊器听过后，说是气管炎犯了，建议住院治疗。

郑承运说啥都不同意住院。

郑自强见父亲一阵接一阵地猛烈咳嗽，紧接着呼吸困难，就自己做主给他办了住院手续。

等刘淑珍收了生意，赶到医院时，老伴正躺在医院的病床上打吊水，病情已经缓和。

见父亲稍稍缓过来，郑自强犹豫片刻向父亲提出：“爸，我不上学了，你教我做豆腐脑吧！”

郑承运眉头紧皱，一脸严肃地看着郑自强，“我拼了老命干生意，为了啥？不就为了让你们姐弟三能在城里上好学，将来别像我这样吃苦受累嘛！”

郑自强叹息一声，面露愁容，“我英语学得不好，就算能考上高中，也肯定考不上大学！您身体不好，教会我做豆腐脑，您好好歇歇，兴许身体就能养好了。”

郑承运却态度坚决，“不行！你下半年就上初三了，再努把力，像你姐一样考上一中，我就算砸锅卖铁都供你上学！”

见儿子站在病床旁不再说话，郑承运接着说：“我这是老毛病，等天暖和就好了！你不用担心我，回家看书去吧！”

郑自强了解父亲的脾气，知道多说无益，就起身走了。

郑承运家住城郊区郑庄，祖辈世代经商，解放前曾在观云县最繁华的街道拥有十间门面房。

他也曾过着锦衣玉食的生活，后来父兄染上抽大烟，败光了家里的产业，父亲突然病故，长兄不知所踪，家里的重担就全落在他一人身上！

那年他才17，为赚钱养母亲和一个姐、两个妹妹，啥脏活、重活都干，年轻时劳累过度，加上受了风寒没及时治疗，落下了气管炎的毛病，一到冬天受寒就咳嗽，呼吸困难，干不了重活。

因祖辈经商，他又头脑灵活，得知国家政策允许私人干生意了，顿时感觉如鱼得水，于是带着老婆孩子来到县城，租了住房，在路边卖辣汤豆腐脑，挣钱供孩子读书。

做豆腐脑是门手艺，家里只有郑承运会，他生病住院，生意只能被迫停下来，这可急坏了刘淑珍。

郑自强见母亲愁眉不展，再次来到父亲病床前央求道：“爸，咱这生意正好，不能不做啊！学校放寒假了，您还是教我做豆腐脑吧！”

郑承运沉思了一会，无奈地叹了口气，“不是爸不想教你，是做豆腐脑太苦了，天不明就得爬起来。”

郑自强斩钉截铁地回答：“我不怕吃苦！”

郑承运见儿子态度坚决，又不忍看老伴一脸愁容，只好躺在病床上，把做豆腐脑的过程口述给郑自强，每一步的过门和要点都讲得很细。

次日凌晨，郑自强起床后，就按照父亲教的步骤做豆腐脑，忙活一早晨，终于做成功。

刘淑珍掀开保温桶，看见儿子做的豆腐脑，脸上露出开心的笑容，“跟你爸做得一模一样！”

见母亲高兴，郑自强很有成就感。

从那天起，每天凌晨三点半，他都在睡得最香的时候，被刺耳的闹铃声叫醒。

在寒冷的冬夜，温暖的被窝极具诱惑力！大人都贪，何况郑自强还是个半大孩子。

他每天都要强忍着困意和寒冷从被窝里爬出，这是件很考验人意志力的事。

起床后，他总感觉自己像个游魂，头重脚轻，于是想了个办法，用凉水洗脸，瞬间清醒。

每当犯懒时，他都会想起父亲治病，姐姐、弟弟上学都要花钱，再苦再难他都要和母亲一起撑起这个贫穷的家！

在责任心的驱使下，他虽然偶有倦怠，但还是咬牙坚持。