“不过是输了两盘棋，怎就使性儿？快坐下听案子，即便不断，当戏本子听也好。”

皇帝亲口挽留，英王祁麟再走便是驳了皇帝的面子，哪怕是亲兄弟，到底在他之下，只得忍气吞生地坐下。

“皇上，英王，昨儿天还没亮，狄鸿被人割了头，因他原在刑部坐牢，才刚出狱几天，家里人便把案子报到了刑部。经臣多方询问，狄鸿住处附近的一个秃头和尚很有嫌疑。入夜后，臣叫李赫扮作无头厉鬼，找和尚索头。和尚吓得六神无主，供出狄鸿头颅藏在裘炳公公府里的茅房sp;“狄鸿人被割了头，和尚怎就把头给藏到裘公公府上的茅房里？”皇帝想不通这有什么关系，便扭过头问祁麟，“三弟，裘炳在外立府，朕是晓得的，可怎么没听你说他府上挖出了人头？”

祁麟本就有心隐瞒这起案子，不曾吐露一个字，还打点了那些宫女太监，谁也不足走漏风声，是以，皇帝一点都不知情。这会儿被皇帝问了，他回道：“裘炳这两天甚少去王府，说是府里来了人，要找臣弟告假。臣弟想着他一年到头都不曾歇着，便准了他的假，压根不晓得他府里牵扯出了命案。”

“既然你也不知情，便也一起听应爱卿往下说。”皇帝和善地回道。

应硕微微点头，再道：“于是，臣带人以急着上茅房为由进了裘府，找到铲子四处挖。不料，狄鸿的人头没挖出来，竟挖出来一堆白骨！”

皇帝拍桌称奇，“托和尚的福，误打误撞又发现了一起案子，堪称案中案。”

“皇上所言甚是，臣对这起案中案十分重视，请了裘府下人帮忙将尸骨移送刑部停尸房，仵作验尸后说十七具女尸都是未生育过的姑娘。臣正愁不晓得姑娘们姓甚名谁，无从查起，裘炳公公来刑部找到了臣，送上了十七人的花名册。原来这些姑娘全是至阴八字，七月十五子时生的，来京城是为采血炼丹。”

“采血炼丹？炼的什么丹？”皇帝连连追问。

应硕干脆答道：“长生不老丹！”

“朝廷三令五申不许炼丹，谁人如此大胆，背地里炼丹，还采人血，简直荒唐！”皇帝拍桌怒道。

因拿捏不准裘炳幕后指使的人，是英王，还是皇帝，应硕便铤而走险用了面圣这一招。若皇帝震怒，将三人一并处死，便知服用药丸的皇帝是无道昏君；若是英王，即便皇帝包庇，还是会对英王有所惩罚，以堵悠悠众口。

眼下，应硕看皇帝这般大发雷霆，便知皇帝被蒙在鼓里，变卖贡品筹措炼丹经费、将姑娘们送给权贵玩弄全是英王犯下的恶行！那便趁热打铁揭发英王真面目，就算皇帝心有不忍，总要给那些死去的姑娘们一个交代。

他料得伤敌一千自损八百也毫无畏惧，正对着皇帝因愤怒而扭曲的脸，实诚地讲道：“皇上，臣并未查出幕后主使是谁，但晓得大小事宜皆是裘炳公公经手的。这和尚便是炼丹的乾华道人，柳保富也参与其中，皆可作证。”

“来人，将裘炳那混帐东西给朕拿来！”

皇帝余怒未消，一太监盯着怒火进了殿，躬身道：“回禀皇上，裘炳公公悬梁自尽了，府里的下人发现时，已经咽了气。因奴才见皇上与大人们议事，不便打搅，这才拖了片刻传话，请皇上恕罪。”

“什么？裘炳畏罪自尽了？”皇帝气愤不已，抓起一个珐琅粉彩万寿无疆瓷盅，朝太监丢去。

太监不躲不避，瓷盅正中他的脑门，立刻便撞得一团淤青，血色漫漫。瓷盅掉落在地，摔了个粉碎。太监非但不叫屈，反而跪地道：“皇上请息怒，砸了奴才是小，气坏了身子事大。”

“给朕滚出去！”皇帝雷霆大怒。

太监当真倒在地上，像个擀面杖似的滚走了。

祁麟开口道：“皇兄，臣弟真不晓得裘炳背后做了那么多恶事，如今他人已死了，将他的家给抄了，也算给那些死去的姑娘们一个交代。”

裘炳死了，为的是保全幕后真正的主使。事到如今，应硕已看清想长生不老的人近在眼前，即便死了裘炳，损失不大，很快便会卷土重来！他绝不能眼睁睁看着更多人重蹈覆辙，便严厉地开口道：“皇上，臣以为裘炳公公并无通天本事，怎能搞出那么多银子来炼丹，并从全国各地拐带了那么多姑娘进京采血？他人虽死了，却有一堆帮凶，臣以为要彻查下去，趁机肃清风气。”

皇帝意味深长地看着英王，随即坐下，拿捏着一块黑子，望着棋盘，久久未落子。

应硕晓得皇帝是为是否保全那个人而纠结，换做是他，对亲兄弟下手，怕是也于心不忍。可人罪恶滔天，多行不义必自毙！

“应爱卿，朕派你带人去抄裘炳的家，但凡有关于炼丹的东西，一律保存好，呈送给朕看。”

“臣遵旨。”

应硕后退三步，再转身往外走。

适时，皇帝开口道：“三弟，你督管裘炳不力，罚三年俸禄，收回一半封地。”