应硕与裘炳并无深交，此前连点头之交都算不上，怎么过了一个晚上，便主动找上门？他稍加猜测，便问：“裘公公所知晓的秘密，莫非与昨晚发现的那十七具尸体有关？”

裘炳神色郑重地点头，“此事事关重大，咱家思来想去，还是得跟您说，不能叫您查案多走弯路。”

“裘公公一心想助本官早日破案，实在叫本官感激不尽。既然如此，还请裘公公抓紧时间讲出真相，本官好快点结案。”应硕委婉地催促道。

裘炳颔首，再问：“昨晚发现的那十七具尸体，全是女尸，对么？”

“没错，仵作已验过十七具尸体，不仅全是女尸，而且全部都没生育过。裘公公既已晓得十七具尸体是女尸，那是否晓得她们从何而来，为何惨死？”

话音一落，裘炳从袖中拿出一个黄色信封，“应侍郎，那十七人的名字、户籍、年龄等，皆在上面。”

应硕接过信封，一边剥掉火漆，一边想：昨晚裘炳对挖出那么多具尸体，惊讶害怕不像装出来的，还说不晓得那些尸体从何而来，怎么才过了一晚，便主动上门送线索？

他展开信封，只见一张宣纸上竖着写出了十七人的花名册。

秦素娥辛丑年七月十五子时生年十八河北省沧州府安德县

钟美芬庚子年七月十五子时生年十五广东省惠州府海丰县

章婉儿戊戌年七月十五子时生年十六河南省开封府祥符县

……

这些姑娘们年纪在十三到二十岁之间，遍布全国各地，所有人的生辰都是七月十五子时！而七月十五子时，乃是至阴八字，聚齐这么多人，不是修道便是炼丹！

“裘公公，这么多姑娘齐聚京城，所为何事？”应硕佯装不懂。

裘炳微微叹息，再道：“应侍郎形式端正，从不信旁门左道，想来也不晓得采阴补阳之道。这些女子全是至阴八字，男人御之则飞黄腾达，采其血便能长生不老，容颜永驻。”

说到采血炼丹，应硕再也不能装傻充愣，便问：“若只是男人御之，纳为姬妾，不致丧命。而她们全部命丧黄泉，想来是被采血炼丹了。”

“应侍郎真是聪明绝顶，一点就透。”裘炳盛赞，直接挑明：“话已说到这个份上，咱家便把所有话挑明了。刑部大牢里关了杀狄鸿的那个和尚，便是采血炼丹的高手，也就是被悬赏捉拿的乾华道人！”

“原来是他！”应硕装作第一次晓得内情，瞠目结舌，半晌才继续道：“原先他身穿道袍，眉毛长，胡须长，五官反而不大起眼，如今剃掉了头发和胡子，站在我面前也没认出来，真是失策。”

“应侍郎，这怪不得你眼力不好，实乃乾华道人太会伪装，人又奸诈，咱家也不是他的对手。”

应硕双手按住太阳穴，“裘公公，你慢点说！容我好好捋捋！”

裘炳眼底闪过一丝得意之色，随即正色道：“应侍郎，咱家晓得您查案子还没查到这些，乍一听云里雾里的，咱家这就把真相一五一十地说出来，犯不着由您来伤脑筋。”

言罢，裘炳抿了一口茶，清了清公鸭嗓，“前朝覆灭便是炼丹引起的，是以本朝自开国至今，严禁炼丹。只是，你也晓得，每年各地都进贡绝色佳人，为皇室开枝散叶，皇上一人御幸多女，难免有力不从心的时候，便叫太医院的那些太医们调制补肾养颜丸。谁知，太医院的那些太医全是老古董，一见着皇帝就说什么要有节制借外力终非长久之计伤人伤己等，还把那些话学给皇后和太后听。她们自然是不愿皇上沉迷女色无法自拔，便也跟着劝皇上要节制。皇上不胜其烦，跟英王抱怨。英王也不大同意皇上太过沉迷于女色，便叫人做了几颗补气养血的药丸，便是日久天长地吃下去，对身体也是有益无损的。谁知，皇上嫌药丸没用，又不好说英王的不是，私下名人寻访炼丹高手，也不知怎地就找到了乾华道人。”

“乾华道人是皇上的人？”应硕后背冒出一层汗，当初查杭州石女案，全国张贴通缉告示，必然也传到了皇上耳朵里。皇上没有干涉，却也没抓到乾华道人，是否有大内高手暗中相助？

此外，如果说乾华道人的靠山是皇上，乾华道人便动不得，十七位姑娘枉死了？

裘炳镇定自若，“应侍郎，先前那些朝代炼丹亡国，您也是晓得的，不光耗费甚巨，还有许多东西千金难求。而这乾华道人，一说要炼长生不老丹，便找皇上要了一百万两银子，不够的话，随时要加。皇上不想从国库出这么大一笔银子，怕被文武百官和百姓们骂，便叫英王想办法。虽说英王衣食无忧，却也拿不出这么多银子，便只好私底下拿贡品出去卖，每卖一点筹一点银子罢了。”

英王卖贡品筹银子！

应硕回想起狮峰山下茶农们说的话，便问：“裘公公，那些补交的西湖龙井贡茶，也是被英王拿去卖了么？”