青砖砌成的刑房，约有两间堂屋大，四面墙上摆着各种刑具，角落里的长凳、木驴蒙上一层厚厚的灰尘，房梁上有许多蜘蛛网和老鼠悉悉索索的声音。

正中摆着一张长书案和几把扶手椅，皆被擦得一尘不染，看得出来是衙役临时来擦的，并摆着一个青花瓷大茶壶和一碟桂花糕。

浓重的霉味与血腥味被焚烧的熏香压制住，姜棠勉强好受些，将调出来的旧卷宗放在一旁，往长书案上铺了白纸，一边磨墨，一边仔细阅读朱家老大十六年前录的口供。

金朱两家为棺材的事打架、偷牛、被蟒蛇缠身这几件大事，朱家老大的口供跟村民们所说的一模一样，直到毒死金炳刚的砒霜在朱家找出来，口供才开始不正常。

姜棠开口问：“朱大哥，那些小事无伤大雅，不必细说。关键在于，那一年县令问你砒霜从何而来，你扯出什么阎王什么鬼的，显然是胡说八道。这会儿，你跟我说实话，到底有没有买过砒霜？”

“没有。”

“那你家里人有没有买过砒霜？”

“也没有。”

金炳刚一口咬定没有，不足信。同样的话，姜棠也问朱老太。

“姜姑娘，俺连杀鸡都怕，别说买砒霜害人了。金炳刚在世的时候，俺就常劝老头和大儿子别为一些小事伤了邻里和气，万万做不出毒害人的事啊，那要遭天打雷劈的。”

姜棠又想出一种可能性，便问：“在金炳刚死之前，你们有没有去药铺抓过药？会不会抓药的时候，被人夹带了砒霜呢？”

“姜姑娘，这绝不可能的。因为俺爹总说是药三分毒，什么头疼脑热的，总叫大家多喝热水多睡觉扛过去，不到抽筋吐白沫的地步，是绝不会去开大夫抓药的。而我们家的人一向身子骨好，从不进药铺。”

人吃五谷杂粮的，怎么可能不生病不抓药吃？朱家老大说自家人从不抓药吃，定是夸大其词了。

姜棠无须戳穿，又问：“你们没买过砒霜，也没去过药铺，那砒霜咋来的？难道有人趁你们不在家的时候放了？”

“自打俺儿子被蟒蛇给缠了身，离不得人，一没人在他身边，他就嚷着蟒蛇要吃他。俺们怕他犯病，寸步不离地守着他，连衣裳都打井水在家洗，家里从来都有人，不可能有人趁机偷放东西！”

白天，朱家人在家的多，夜里，朱家村狗多，一旦有陌生人潜入村子，定会引得狗吠不止，朱家人十几口人，总有警醒的，不给贼人可趁之机。既然砒霜不可能是有人偷放的，那便是有人借故进了朱家，顺手放了砒霜！

“在金炳刚死之前的三天里，有没有人进你们家讨要水喝，或是借东西拉家常啥的？”

“那时候快过年了，家家户户都忙着舂米做年糕办年货，没谁来借东西。”朱老太不假思索地答道。

朱家老大若有所思地讲：“没人借东西，是不错。可俺记得金炳刚死的那天还是前一天，卖豆腐的方二哥来咱家讨水喝。咱们给他倒热水，他还不要，自个儿去灶屋的缸里舀冷水喝。”

难道方二哥去借水喝时，将砒霜藏进了朱家？

姜棠心底一颤，不动声色地笑问：“朱大哥，卖豆腐的方二哥讨水喝的日子你记不清，怎就记得他一定讨过水喝？会不会记错了？”

“不会的！”朱家老大斩钉截铁地回话，又道：“金炳刚死的日子是腊月十八，方二哥讨水喝就在那一两天。因着俺们这到了腊月，湖面结冰，家里的水缸也结冰的，不烧开，没人敢喝，怕冰坏一口好牙。方二哥讨水喝的次数不少，唯独那一次，非要去灶屋的水缸里喝冰水。俺娘还笑话他，冰水有一大缸，可别冰掉了牙齿找俺们赔。”

“对对对，俺儿说得没错，那一天是腊月十七，金炳刚死的前一天，下了好大的雪，方二哥给了俺一刀豆腐，还喝了一瓢冰水，喝完说神清气爽，浑身有劲。俺们笑他是怪人，叫他烤火，他偏要大雪纷飞的时候往家赶，有点怪。”

“大冬天喝冰水，委实是有点奇怪。”

姜棠嘴上敷衍着，心猛地收紧，一下子想明白了：方二哥计划好给金炳刚下毒，借着讨水喝的理由，进了朱家门，将砒霜藏于朱家灶屋。藏好毒了，再下毒把金炳刚毒死，县令根据村里人提供的线索，朱家人跟金炳刚是死对头，先去朱家搜毒药，一搜一个准，如此才万无一失！

可是，这样并不能断定方二哥是真凶！还得清楚整个下毒过程、有无同谋、同宅的金家人是否知道等。

如今，金家人只剩金细妹和孩子们，方二哥逃之夭夭了。若是朱家人能再提供一些线索，兴许就能助应侍郎撬开金细妹的嘴。等案情真相出来，全国悬赏捉拿方二哥，不怕抓不到他！

打定主意，姜棠便有意识地把问题往两人关系上带，先开口问：“既然方二哥常来朱家村卖豆腐，想必金炳刚家也会买？”

“怎么不买？他每天的早饭都是豆腐脑儿，直到把方二哥的豆腐摊子给砸了，后来才不买的。”