吴既明端起掐丝珐琅梅兰竹菊四君子的茶盅，用杯盖轻划了一下碧绿的茶水，再吹了两下，轻抿一下口，才道：“应夫人，我这真有个好人选，你听了在心里合计下合不合适。拙荆有一闺中好友生得一女，芳龄二八，天生丽质，琴棋书画无一不精。她祖上曾出过探花郎，她爹现是柳州知府，正四品的官，比正邦官职低一级，也不是京官，但胜在饱读诗书又通情达理。若是正邦有意，我可代为撮合。”

窦氏一听大喜，“吴尚书，您说的这位姑娘，配我家硕儿绰绰有余，还请多多费心，玉成此事。”

“好了，娘，你说风就是雨，吴尚书难得来一趟，还不去张罗些宵夜？”

窦氏还想多问些关于柳州知府千金的情况，却被应硕给推出了书房。

两人落得个清净，关门密谈。

“吴尚书，您夜里来访，想必不止是要给我做媒，定是有要事相商。”应硕开口道。

“正邦，你是个聪明人，那我也不说些弯弯绕绕的虚话。今日散衙前，你递上来一份四人名单，说是他们可担当誊抄卷宗之重任。其他三人可用，唯独姜棠不行。”吴既明捋着灰白交杂的胡须，不如往日和蔼，面带厉色。

应硕猜测：“因为她是女的？”

“虽然我上了年纪，但也不是那种老顽固，在刑部誊抄卷宗，又不必跟捕头一样四处游走，便是个女的也无妨。”吴既明与应硕共事有些时日，深谙他是个打破沙锅问到底的，索性全盘托出：“半个时辰前，我接到英王亲笔信，说姜棠万万不可用，否则后果刑部自负。”

姜棠只是福建省建阳县的一个小书商之女，被逼得走投无路才进京，怎会跟英王扯上关系？此外，英王不命人结果了她，却要她处处碰壁，摆明是故意整她。

抛开两人恩怨不提，应硕开腔：“吴尚书，姜棠是唯一一个卷子全对的，这等能人不用，再换其他庸才，何来公平可言？”

“正邦，世上哪有什么真正的公平？”厉害如姜棠却不能为刑部所用，吴既明也觉得有些遗憾，但要以大局为重，“正邦，自你进刑部述职以来，一不拉帮结派，二不收受贿赂，三不搬弄是非，做事兢兢业业，为人正直，但至刚易折。咱们没必要为了一个姑娘，跟英王对着干。”

“世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。吴尚书，当初人人笑我黄毛小儿无力承担重任，是您一路提携，才让我名满天下。如今，我赏识姜棠，也有提携之心，望您成全。”

吴尚书陷入沉思。

书房外，紧靠着墙大气不敢出一声的窦氏，偷听到姜棠、女的、刑部这几个字眼，应硕为此与吴尚书起了争执，奈何实心青砖筑起的一道墙把他们的声音隔得低沉又遥远，如同念经。

姜棠……硕儿为了她跟顶头上司起争执，什么来头？