前排，内阁辅臣张至发，这位素以涵养功夫著称、人称“张泥菩萨”的老臣，此刻额角青筋凸起跳动如蚯蚓，后背的内衬早已被冷汗浸透。

他攥着玉笏的手指关节捏得发白，指缝里有汗水渗出来，留下深色的湿痕。

他死死低着头，眼皮剧烈地颤抖着，眼角的余光却不受控制地瞥向御座阴影深处，那里，王承恩如同融入殿柱的阴影，几个眼神如鹰、身形精瘦、服色寻常却带着浓重肃杀气息的御前带刀官悄然侍立。

那些人，代表的不是仪仗，而是厂卫无孔不入的耳目和随时能喷溅而出的血光！

张至发只觉得一股尖锐的恐惧如同冰锥，狠狠凿穿了心脏，将那点仅存的“犯颜直谏”的念头彻底冰封、碾碎。

牙齿紧紧咬着，几乎能听见咯吱的声响，牙根隐隐作痛。

最终，他那颗曾经也怀揣过圣贤书、秉持过礼义廉耻的心，彻底沉入了恐惧的冰窟。

御阶之下，宋天星依旧保持着叩首的姿态。

粗糙的手指深深抠进冰冷的砖缝里，指尖被挤压得泛白。

那刺鼻的机油、汗水、还有隐约未干的泪水的混合气味，萦绕在他鼻端，提醒着他这身污秽与周遭的格格不入。

他不知道自己此刻在满殿朱紫眼中是何种模样，是卑微的蝼蚁，还是蛊惑帝王的奸佞？

但这些都不重要了。

朝臣的议论？

权贵的侧目？

在他面前轻飘飘如尘埃。

他不再低伏，挺直了腰板。

那双曾无数次在微弱油灯下分毫不差调试机括的手，此刻稳稳地将那份工部关于西山煤矿增调的驳斥奏疏，上面沾了点他指缝蹭上的油泥。

“张侍郎，”

宋天星的声音干涩嘶哑，像粗糙的砂纸摩擦生铁，“工部驳文言西山煤矿供铁矿石品相不纯？内承运库支取的三万两白银，昨日凌晨已付西山西山矿监。这文书上你部的签押墨迹未干，为何今日我派人去取，却称不知？”

他枯槁的指头点着奏疏下方一个崭新的鲜红工部大印，指甲边缘带着一丝不易察觉的黑痕。

那位姓张的侍郎，面皮紫胀，嘴唇哆嗦了几下。

想引经据典反驳这“匠户鄙夫”的僭越诘问，可眼角的余光却不由自主地飘向站在宋天星身后的两个东厂番子。

那两人垂手侍立，眼神空洞，仿佛殿内的华美装饰，但那股子混着汗臭与铁腥气的肃杀味道，却沉沉地压在殿内每个人的心头。

尤其是宋天星腰间那柄乌沉沉、用黄绫包裹着的尚方宝剑，无言的威慑力胜过任何滔滔雄辩。

张侍郎喉咙里哽着一团气，最终化作一声含糊不清的咕哝，颓然坐了回去，面如死灰。

宋天星毫不停顿，浑浊的目光扫过前排几位脸色难堪的老尚书：“通州漕船昨夜戌时三刻，已装运松江铜锭一百二十箱，辰时初即可抵京。兵部司务厅昨日申时四刻，为何还去函质问户部转运延误？延误文书何在？工部可曾有行文知会我皇工内院？若无，阻挠陛下亲命之龙魂工期！该当何罪？！”

“轰！”

御座之上，紫檀大案被朱焱的指节重重叩响。

声音不大，却像一根无形的鞭子，瞬间抽散了殿内所有窃窃私语。

朱焱的目光越过层层殿阶，只落在宋天星身上。

“宋卿既有工部阻扰实据，东厂！”

他声音冰寒，不容置疑：“着人持宋爱卿手令，即刻锁拿该部所有经办驳复此案的官吏！提工部档房昨日至今所有移文案牍！朕倒要看看，是谁敢在五万龙魂的铁流前，横拦朽木！”

几个工部主事已经抖得如同风中秋叶。

他们也是意气用事，想要打压一下宋天星，不曾想对方这么刚正不阿，直接在朝会上就公开问责。

几个工部的堂官、主事已经腿软地要往下瘫。