这天午后，乔钰小憩后醒来，掀起车帘往外看，遥遥望见一块高大石碑。

石碑上，赫然刻着“清水镇”三个大字。

“到家了。”

乔钰这一声，睡眼惺忪的孟元嘉和夏青榕立马清醒过来，脑袋探出车厢，眼睛比天上的太阳还要灼热。

“看到了看到了，是清水镇！”

“终于到家了。”

孟元嘉伸个懒腰：“都说归心似箭，我现在恨不能插上一对翅膀，直接飞回去。”

夏青榕点头附和。

乔钰调侃道：“然后不过半月，全天下人都知道清水镇惊现鸟人。”

孟元嘉翻了个白眼：“这话你以前说过。”

乔钰理直气壮：“好话就说二遍。”

孟元嘉：“......”

夏青榕：“......”

乔钰先让车夫送孟元嘉回家，然后才和夏青榕回桉树胡同。

双脚落地，乔钰看着巷口那棵熟悉的老桉树，以及目光热切的邻里，才终于有了几分荣归故里的真实感。

“我说今儿一早树上的喜鹊怎么叫个不停，原来是两位官老爷回来了！”

“盼星星盼月亮，总算把您二位盼回来了。”

“恭喜乔公子和夏公子了，自从报喜的衙役来过，咱们桉树胡同每天都有读书人过来，说是要蹭一蹭文曲星的文气咧！”

乔钰：“......”

夏青榕：“......”

这些人看他们的眼神像是在看案板上的肥肉，恨不得一口生吞了。

尤其是某些人，自以为眼里的算计藏得很好，实则早被乔钰看破。

“榕哥儿！钰哥儿！”

夏母闻讯赶来，看着阔别数月的两个孩子，当场湿了眼眶。

小跑上前，不顾众多邻里在场，一把搂住他们。

乔钰身体僵了下，很快又放松下来。

夏青榕轻拍母亲的后背，温声道：“娘，我回来了。”

夏母哽咽：“回来就好，回来就好。”

夏青榕又道：“此处不宜久谈，我们回家去吧。”

“诶，好。”夏母不忘拉上乔钰，“钰哥儿也来，我算着你们快到家了，特意做了一锅卤味。”

乔钰把钥匙给黄氏，让他们先去乔家安置，轻笑道：“婶子做的卤味和柿饼一样好吃。”

夏母笑得合不拢嘴，看乔钰的眼神越发慈爱。

夏青榕：“......”

三人有说有笑地进了夏家，邻里们目送他们的身影消失，长吁短叹。

“夏寡妇倒是命好，生了个当官的儿子，乔钰这个更有本事的也亲近她。”

“你们瞧见没？乔钰带了四个人回来。”

“一看就是大户人家才有的仆从，钰哥儿真是了不得。”

“那还用说，钰哥儿不仅仅是新科状元，还是咱大商头一位六元及第的状元，厉害着呢，买几个仆从算什么。”

亲眼目睹乔钰的气派和风光，桉树胡同的邻里们心里忒不是滋味儿。

要是自家娃也能像乔钰这样该多好。

“不行，我还得让我家小子继续读书。”

“说不定我家那皮猴儿也能考个状元回来呢。”

......

乔钰走进夏家，第一件事就是寻找八宝的身影。

“福宝，寿宝......花宝。”

话音刚落，一阵清脆的铃铛声由远及近。

面对向他狂奔而来的一堆毛茸茸，乔钰嘴角上扬，眼里的笑意快要满溢出来，蹲下身展开双臂：“爹回来了，快让我抱抱.....等等！”

乔钰看着从后院跑出来的毛茸茸，神情是鲜见的呆滞。

“一二三四五......十五......十五？！”

“不是八只么？”

“离家不过数月，怎么翻了个倍？”

乔钰撑着膝盖站起来，不信邪地揉揉眼睛。

一旁的夏青榕也揉眼睛，满眼不可置信：“娘，这是怎么回事？”

十一只狼狗，四只貍花猫，毛色大同小异，狼狗非黑即灰，貍花猫则都是黄棕色。

乔钰和夏青榕对视，一个不可思议的念头涌上心头。

夏母捂嘴笑：“你们进京赶考的第二个月，吉宝和如宝带回他的孩子们，紧接着第三个月，花宝又生下几只小猫。”

乔钰：“......”

“我想着八只是养，十五只也是养，就一起养着了。”

乔钰：“......”

乔钰被淹没在一片毛茸茸的海洋中，瞳孔涣散，神情恍惚。

“所以......我十五岁实现四世同堂了？”

夏母：“......”

夏青榕：“......”

乔钰怀着复杂的心情接受了这个事实，在夏家吃完饭，回家小憩片刻，养足精神后和孟元嘉、夏青榕去了柴家私塾。

柴振平自是欣慰不已，眼中含泪：“为师能教出你们这些学生，此生死而无憾了。”

孟元嘉一脸不赞同：“先生您可是要长命百岁的。”

柴振平朗声大笑，捋着胡须，眼角笑出泪花：“好好好，为师还要看着你们成为造福一方百姓的好官呢。”

乔钰三人笑了起来，恭声应是。

思及宇文尚所说的猎场刺杀案，柴振平唏嘘道：“京城天子脚下，人人都道富贵迷人眼，可又有谁知晓其中的暗潮涌动，危机遍地。”

“乔钰，孟元嘉，夏青榕，你们且仔细听好。”

三人作洗耳恭听状。

“将来无论你们留任京中，还是前往地方做官，功劳、官位都比不上自身安危。”

“切记以自身安危为重，若你们有个三长两短，功劳再多，官位再高又有什么意义？”

乔钰起身，另两人紧随其后，深深作揖，异口同声道：“谨遵先生教诲。”

柴振平满意颔首。

三人在柴家私塾一个多时辰，临走前留下精心整理的笔记。

乔钰道：“这是我和元嘉、青榕一起整理的，希望能帮到大家。”

柴振平坐在书桌后，目送乔钰远去。

他想到多年前。

兴平二年，冬日里的那场考核。

乔钰说：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”

一晃数年，当初那个瘦小而又执拗，灵魂散发着灼热光芒的孩子已经长大成人，即将踏入官场。

希望他能走得长远，保持本心。

......

离开私塾后，乔钰和夏青榕又乘马车回村。

高中状元和进士及第这等大事，理应回村祭祀，将这个好消息告知先祖。

乔家的先祖并非乔钰的先祖。

但乔家村给了乔钰一个容身之所，给了他一个所谓的“祖籍”。

仅凭这两点，乔钰不介意反馈一二。

祭祖过后，乔钰取来一摞书籍：“这些书都是我曾经读过的，村长您可以借给村里的孩子们，或多或少有点用处。”

乔大勇乐得合不拢嘴，叠声儿应好。

临走前，他忽然叫住乔钰：“钰哥儿，我打算重开村塾，你觉得怎么样？”

乔钰顿了顿：“如果能找到合适的教书先生，此事可行。”

乔大勇笑了：“二月里，耀祖考上了举人，但是出了试院大病一场，到现在都没调养好。耀祖也不打算继续考了，我就想着重开村塾，好让十里八村的孩子有个念书的地儿。”

听闻乔耀祖因乡试坏了身子，乔钰有些可惜，以他的资质，完全可以走到最后一步殿试。

不过乔耀祖既然已经决定了，乔钰也不好劝说，只道：“挺好的。”

乔大勇笑了。

回家途中，乔钰遇到很多村民。

大家满脸笑容，恭喜他高中状元。

“打今儿起，咱们就不能叫你钰哥儿了，得叫小乔大人。”

“小乔大人打算啥时候去京城当官？”

“小乔大人收徒弟不？我儿子脑瓜子机灵，一看就是读书的料子！”

乔钰：“......”

好不容易应付了热情的村民，乔钰一个转头，乔文江t躲在不远处的桂花树后面，鬼鬼祟祟地往这边看。

乔钰没管他，信步回家去。

早年间的那些恩怨随着乔文江的右手被废一笔勾销，让他痛苦活着，比什么都强。

开锁的时候，乔钰碰到乔玫的女儿楠姐儿。

楠姐儿看见他眼睛一亮，哒哒跑上前，仰起头奶声奶气：“小舅舅，楠姐儿记得你。”

乔钰笑了笑，让于祥去马车里取来一包蜜饯。

蜜饯是孟元嘉的，回乡途中用来消磨时间，解嘴馋的。

楠姐儿捧着蜜饯，大眼睛笑成月牙儿：“谢谢小舅舅，楠姐儿喜欢小舅舅～”

乔钰失笑。

乔玫和陈猎户都不是能言善辩的人，生的闺女却有一张巧嘴。

楠姐儿捧着蜜饯回去，乔钰让于老四一家收拾院子，独自一人去了卢大夫家。

进了院子，卢大夫依旧坐在左边的小马扎上，旁边是新晾晒的草药。

“卢爷爷，我回来了。”

卢大夫擡头，表情依旧冷淡：“过来，诊脉。”

乔钰笑眯眯过去，右手搭在脉枕上。

须臾后，卢大夫收手：“不错，继续保持。”

乔钰笑意加深，将他从家里带来的书籍放到桌上：“这些是参加科举要用到的书，给老三老四。”

人心都是偏的。

比起柴家私塾的学生和乔家村的孩子，乔钰更偏心卢爷爷的孙子。

卢大夫的大孙子二孙子学医，三孙子四孙子则入了私塾。

“还有我这些年的笔记。”乔钰一股脑推到卢大夫跟前，“卢爷爷您收好。”

卢大夫眼神微动：“知道了，你去西屋的药架上，第三排第二个。”

乔钰依言取来。

卢大夫道：“都说当了官要日夜不息地处理公务，忙着忙那，老头子费尽心思才将你的身体调理好，这药丸子累得狠的时候吃，平时不用吃。”

乔钰勾唇：“所以您一早就为我准备了？”

卢大夫轻咳一声：“别自作多情，顺手做了一瓶，你不要就给我。”

说着作势要夺回来。

乔钰不干，一把揣进怀里：“到我手里就是我的了。”

卢大夫斜他一眼，不搭理人。

口嫌体正直，大抵便是如此了。

......

乔钰在乔家村睡了一晚，翌日与夏青榕、夏母回镇上。

“昨晚村长来我家，话里话外的意思都是想把他的小女儿送到我家，说是当丫鬟，给我端茶倒水。”夏母冷哼，“他们打什么算盘我还不清楚？分明是盯上榕哥儿的婚事了！”

“婶子莫生气，左右您跟青榕也不常回来，到时候去了京城，没个几年回不来。”

乔钰靠在车厢上，思及自身，不由庆幸。

幸亏他没爹没娘，也没有亲戚。

乔家村的村民都见识过乔钰发疯的样子，心里对他怵得慌，哪敢盯上他的婚事。

无人管束，潇洒自在。

回到桉树胡同，宛宁县县令登门拜访，紧接着钱大富又带着重礼登门。

“乔公子可得当心，好些人盯上了您的婚事，甭管正妻还是妾室，只要能跟您搭上关系，指不定会使些下作手段。”

乔钰不以为意，这世上能算计他算计成功的几乎没有。

不过他还是真诚道谢：“多谢您的提醒，我会小心的。”

钱大富留下贺礼，心满意足地离开。

谁能想到，当年那个救了娇娇的半大小子一晃成为新科状元郎？

钱大富不止一次庆幸，当初他做了正确的选择，而非将乔钰扫地出门。

......

乔钰没把钱大富的提醒放在心上，将一众登门送礼的富绅拒之门外，挨个儿撸了一遍毛茸茸，去书房看书了。

看得正入神时，于祥火急火燎地敲门：“公子，出事了！”

乔钰让他进来：“怎么了？”

于祥鼓着腮帮子道：“刚才张叔过来，说是有人往咱家门口丢了个姑娘，姑娘脖子上还挂了个牌子，我不认得字，良哥儿说......说......”

乔钰蹙眉：“吞吞吐吐，有话直说。”

于祥红着耳朵根，语速极快地说：“说是不要钱送给您，给您当暖脚的通房丫鬟。”

乔钰：“？？？”

乔钰：“......”

因果轮回，报应不爽。

继孟元嘉和夏青榕遭遇婚事的困扰后，终于轮到他了吗？

也不算是婚事上的困扰。

顶多算是女色上的。

通房丫鬟？

不就是妾室？

乔钰表示接受无能。

“走，去看看。”

乔钰走出家门，夏青榕正好闻讯赶来。

“乔钰。”

乔钰应了声，看向于祥口中被不知名人士送来的姑娘。

衣衫褴褛，不合身的衣裳露出一截枯树枝般的手腕，瞧起来只有七八岁，瘦骨嶙峋，跪着头都不敢擡。

她朝着门口磕了个头，怯怯啊了两声。

夏青榕嘶声道：“她是不是......”

乔钰颔首，多半是。

“我不需要丫鬟，你回去吧。”

姑娘急了，擡起头眼巴巴地瞧着乔钰，大而清澈的眼里含着泪。

倒是生了副好模样，即便瘦得皮包骨，也不难看出五官的精致。

不过比起她的容貌，乔钰更关注一点。

“乔钰，你觉得她像不像一个人？”

乔钰和夏青榕对视，异口同声：“秦大人！”

秦觉。

但凡对秦觉有几分了解，都知道他中年丧子，白发人送黑发人，紧接着唯一的孙女儿又走失了。

原书中，为了拜秦觉为师，萧鸿羲也曾派人寻找他的孙女儿，可惜一无所获，派出去的人最终都无功而返。

“那孩子走失时不足两岁，流落在外，指不定早就死了。”

以上是萧鸿羲的言论。

算一算时间，那孩子如今已有十二岁。

再看眼前的姑娘，年龄似乎对不上。

乔钰沉吟片刻，当机立断道：“去请大夫。”

“是！”

于祥飞奔出去，不一会儿就带了大夫回来。

张叔见状，表情有些怪异：“钰哥儿，你真要留下这姑娘？她来历不明，万一......”惹上麻烦就不好了。

乔钰擡眸望去，除了张叔，其他人也都差不多的表情，顿时哭笑不得。

“诸位误会了，我并非......而是因为她与我一旧识极为相像，我想问一问大夫，她究竟几岁了。”

张叔松了口气：“原来如此，我出门的时候隐约瞧见个背影，有些熟悉，回头我给你找一找，到底是哪个缺德的把人丢到你家门口。”

乔钰心思一动：“多谢张叔。”

说话间，大夫已经诊完脉：“这位姑娘嗓子受了伤，重新开口说话的可能性不大，身子亏空得厉害，再这样下去，怕是活不过两年。”

乔钰问：“她如今几岁？”

大夫道：“约摸十一二岁。”

乔钰和夏青榕对视，让黄氏给大夫诊金，送他出去。

当天，这位姑娘留在了乔家。

黄氏把东南屋收拾出来，给她一个人住。

原本的计划中，乔钰打算七月动身，月底抵达京城，八月初五上任。

如今有了疑似秦觉孙女儿的姑娘这个意外，计划被打乱，乔钰三人、十五宝、夏母并于老四一家六月中旬便启程，前往京城。

马车辘辘，九个人，四只猫，十一只狗，驶离他们生活了十多年的清水镇。