夏青榕眼疾手快，一把扶住乔钰。

“当心！”

“抱歉！”

前者来自夏青榕，后者则来自托住他左臂的考生。

此人鬓发微白，约有不惑之年，却是一身秀才装束，三白眼鹰钩鼻，很容易给人留下不太好的第一印象。

“你没事吧？”男子一脸愧疚之色，“实在抱歉，方才急着走路，不小心撞到你了。”

乔钰摇摇头，不着痕迹抽回手：“我没事。”

男子松了口气，对乔钰及周围人歉意地笑了笑，分开人群向前。

“让一让，都让一让！”

“这么着急作甚？赶着去投胎？”

男子笑着，一副好脾气的憨厚模样。

乔钰眼神嘲弄，两指捏起考篮中的小纸团，屈指一弹。

纸团划过一道优美弧线，准确落入前方那男子的考篮之中。

......

全省六个府的考生走到写有“青州府”、“东昌府”等府名的木牌下，在衙吏的引领下进入贡院。

行至第二道门，考生接受外搜检官的搜身。

乔钰交出考篮，展开双臂，任由两名外搜检官一前一后搜身。

另一边，负责检查考篮的外搜检官取出馒头和乔钰自制的饼干。

馒头是实心的，外搜检官将其掰得很碎，以防出现夹带的情况。

饼干极薄，藏小抄的可能性极低，但还是被掰成两段，一块一块地检查。

存放驱蚊水的小瓷瓶看不清内里，外搜检官直接将驱蚊水倒出来，确保没有不该有的东西，又将驱蚊水倒了回去。

乔钰：“......”

待考篮回到手中，馒头已经看不出原本的模样，几乎只剩一团残渣。

乔钰抿了下唇，信步走进考场。

“大人明察，我没有舞弊，这根本不是我的纸条！”

外搜检官冷酷的嗓音传入耳中：“你说你没有舞弊，这写着算术题的纸条为何会出现在你的考篮里？”

“谎话连篇，秀才的脸面都被你丢尽了！”

“带走！”

“学生冤枉！学生冤枉啊大人！”

男子歇斯底里的叫冤声逐渐远去，很快消散在空气中。

乔钰走进考场，微不可查地勾了下嘴角。

某些人也只能用这些不入流的小手段陷害人了。

可惜啊，他连参加科举的资格都没有。

乔钰哂笑，二十人为一组，行至内搜检官面前，展开更为详细的搜身检查。

较之童生试和院试，参加乡试的考生需褪去全部衣物，赤身露体接受检查。

“好了。”

内搜检官收手，示意乔钰离开。

乔钰到一旁更衣，穿戴好衣物，拎起考篮走进号房。

号房内部十分狭窄，且极其简陋，只有上下两块木板，分别充当桌子和椅子。

当然，除了两块木板，还有贡院友情提供的三根蜡烛和一盆炭火。

乔钰入内，号房的门“啪嗒”关上，并响起落锁声。

乔钰放下考篮，将两块木板擦拭干净，然后小心翼翼地落座。

木板很结实，乔钰坐上去也纹丝不动。

乔钰浑身松散下来，斜倚在号房内，闭目养神。

时间还早，与其想些乱七八糟的事情，不如养精蓄锐，为明日的第一场积攒精力。

号房外，脚步声临近又远去。

在这窸窣声中，乔钰眼皮渐渐发沉，居然淡定地睡了过去。

考场内，随时关注考生一举一动的办事员注意到乔钰，嘴角抽了下，随他去了。

左右尚未开考，明日万不可如此。

乔钰再醒来，已经是正午时分。

周遭静悄悄的，鼾声此起彼伏，和着知了的鸣叫，奏出一曲怪异的小调。

乔钰揉揉眼睛，伸了个懒腰，摸出饼干吃个五分饱，又闭上眼，开始回忆近几日练习的四书文，权当打发时间。

很快，天黑了。

乔钰吃了个碎得不成形的馒头，将两块木板拼凑在一起，和衣躺在上面，闭眼睡觉。

夜里，乔钰被热醒了一次，翻个身强迫自己继续睡。

翌日天未亮，乔钰醒过来，将木板恢复原状，用炭盆将贡院提供的凉水烧开，就着温水吃馒头。

吃完馒头，其他考生陆续醒来。

有人吃饭，自然也有人解决生理问题。

乔钰在两种气味的刺激

半个时辰后，办事员依次打开号房，分发答卷、草纸、考试用具等物。

乔钰将笔墨按照习惯摆放，而后通篇浏览试题。

第一场考四书题三道，经义题四道，并五言八韵诗一首。

十岁入私塾，乔钰就开始学四书文，一晃至今已有四年。

经义及五言八韵诗亦然。

这些都是乔钰做烂了的题型，但他不敢轻率，逐字逐句读题，确定题意后，这才着手破题。

......

两天时间一晃而过。

期间所有考生在号房内吃喝拉撒睡，行动受限不说，各种味道混合在一起，乔钰感觉自己快要发酵了，只差一步便可成为杀伤力巨大的生化武器。

落下最后一笔，乔钰拉动门头上的小铃。

办事员开锁，将答卷弥封后放入专用匣内，并取走一应考试用具。

“你可以走了。”

乔钰轻咳一声，咽下喉咙里突如其来的痒意，拎上考篮离开号房。

在贡院外稍候片刻，夏青榕和孟元嘉先后交卷出考场。

看到乔钰的脸上，两人都吓了一跳。

“乔钰，你脸怎么这么白？”

乔钰疑惑蹙眉：“什么？”

夏青榕眼含关切：“你的脸色不太好看，莫不是夜间受了凉？”

自相识以来，乔钰除了最开始时常咳嗽，不久后便与常人无异，这么些年来也没见他受过风寒，体质远胜常人。

孟元嘉嘶声：“我还是头一回见你的脸色这么难看，一点血色都不剩。”

乔钰摸了摸脸，他似乎没什么感觉？

夏青榕见状问道：“你可有不适？”

乔钰摇头，顿了顿又道：“方才咳了一声算吗？”

夏青榕：“......或许是风寒的征兆，回去后请客栈的后厨煮一碗姜汤，喝完盖上被子睡一觉，应该就好了。”

乔钰没放在心上，随口应下了。

他的身体在卢大夫的调理下日益见好，再加上每日风雨无阻的晨练，这么热的天不可能染上风寒。

不过回去后，还是被夏青榕和孟元嘉盯着，喝了满满一大碗姜汤，差点把乔钰喝吐了。

“时间不早了，早点睡，明天还有第二场。”

乔钰猛灌几口清水，待姜汤的辛辣滋味淡去，翻看几篇五经文，洗去一身汗臭气，倒头就睡。

-

八月十一，第二场。

丑时初，乔钰在号炮声中醒来。

穿戴衣物时，乔钰对着铜镜照了下，发现他脸色确实不太好看。

“难不成是被熏的？”

不知哪位仁兄号房中飘出的臭气，足以放倒一头牛，乔钰缓了许久才喘过气来。

“卢爷爷说过，这一瓶药丸吃完后就不必再吃，应当快要痊愈了。”乔钰咽下药丸，“没什么大问题，莫要杞人忧天。”

乔钰叠好被褥，去楼下用饭。

饭桌上，孟元嘉盯着乔钰半晌：“乔钰，你真没事吗？”

乔钰三两口吃完葱油饼：“放心吧，我比你们想象中更加爱惜自己的身体。”

半个时辰后，乔钰踏着第二发号炮的声响，前往贡院。

八月十二，第二场正式开考。

第二场考五经及诏、判、表、诰各一道。

乔钰快速浏览题干，理清思路后，提笔在草纸上作答。

整个白天，乔钰在奋笔疾书中度过。

夕阳落下地平线，暗色笼罩下来，乔钰只差一篇文章尚未写完。

陆续有考生点燃蜡烛，借着烛光挑灯夜战，乔钰却停笔不写了。

还有一整天时间，今晚睡个好觉，明天早上醒来再继续写。

乔钰将答卷等物放置在号房内远离炭盆的角落，拼好两块木板，和衣闭眼睡去。

这一夜，乔钰睡得不太安稳。

并非因为夜间燥热，而是喉咙里痒得慌，总想咳嗽。

半睡半醒间，乔钰摸了下额头，温度正常，并没有发烧。

多半是被考场里的气味呛得。

乔钰忍着瞌睡洒了点t驱蚊水，侧过身安心睡去。

睡醒后，乔钰继续答题。

答题过程中，好几次喉咙痒痒，喝了水也没见好。

“难不成真的风寒了？”

乔钰笔下不停，打算这场考完去医馆一趟，看完大夫好放心。

申时三刻，乔钰拉动小铃，上交了答卷。

与孟元嘉、夏青榕碰面后，乔钰主动提议：“情况不太妙，我暂时不回客栈，先去医馆。”

有病就治，他可不想倒在考场上。

“走吧。”

“前天就该看了，早看早康复。”

三人去往附近的医馆，坐堂的老大夫见他们一身衣袍皱成抹布，身上还散发着难以言喻的怪味，很快明白他们的身份。

“年纪轻轻，居然已经是秀才了？”

乔钰笑笑，将手搭在脉枕上。

老大夫阖目诊脉，诊完右手换左手：“小子，你这身体......”

孟元嘉和夏青榕屏息瞪眼，一颗心提到半空。

乔钰赶在老大夫说出不该说的之前打断他：“这几日我嗓子不太舒服，可是染上风寒？亦或是受了其他什么刺激？”

老大夫意味深长地看了乔钰一眼：“不是风寒，老朽也诊不出什么问题，或许是贡院气味杂陈所致？”

乔钰放心了：“您这里可有润喉的东西？”

“还真有。”老大夫取来巴掌大小的木匣，“老朽的小孙女儿前阵子得了咳疾，这是特意为她做的润喉糖，现在给你好了。”

乔钰道谢，付完账带着润喉糖离开。

回到客栈后，乔钰吃了一粒润喉糖，想要咳嗽的冲动似乎真的缓解了不少。

入睡前，夏青榕过来问：“现在可好些？”

“嗯，好多了。”乔钰腮帮子鼓起一块，正含着润喉糖，“我没事，你放心回去睡吧。”

见乔钰神情不似作伪，夏青榕便回去了。

乔钰刷了几道算术题，天未黑就睡了。

明天是最后一场，绝不能出纰漏。

-

八月十七，乔钰走进号房。

翌日，第三场正式开考。

除了五道策问题，还有五道算术题。

拿到试题，乔钰先看算术题。

目光触及第三道，乔钰心中一喜，押对了！

乡试之前，柴振平圈了几道题，说是考到类似题型的概率比较大。

乔钰刷题的时候顺手做了几遍，没想到真的被柴振平押中了。

看完剩下两道题，乔钰又去看策问。

大致了解了试题难度，便取来草纸，开始作答。

太阳东升西落，一天又过去了。

乔钰写完五篇策问并一道算术题，还是和之前一样，天黑后不打算继续做，养好精神明天再做。

将两块木板拼在一起，乔钰安顿好考卷等物品，侧躺在木板上，闭眼酝酿睡意。

正努力酝酿，喉咙里再次泛起痒意，乔钰一口气没喘匀，咳得上气不接下气。

咳嗽声惊扰到周围的考生，低骂声不断。

乔钰试图忍住，但失败了，咳得歇斯底里，声音在考场内回响。

乔钰坐起来喝水，感觉好一些，躺下后迷迷糊糊睡着了。

睡到下半夜，乔钰觉得烧得慌，下意识去摸额头，一片滚烫。

乔钰心里一咯噔，硬是吓醒了。

伸手再摸，果然烫得吓人。

乔钰不敢迟疑，用随身携带的巾帕浸了凉水，进行物理降温。

之后一个多时辰，乔钰烧得迷迷糊糊，直到天亮都没睡着。

考生们陆续起来，乔钰想着他还有四道算术题没写完，坐起身将巾帕浸湿，拧干后以一种滑稽的方式沿着额头绕一圈，束紧后提笔蘸墨，强打精神做题。

时间一点一滴地流逝。

乔钰明显感觉到他的体温越来越高，掌心烫得吓人，脸颊亦然。

半个时辰后，他的视线变得模糊不清，双手也不受控地无力发颤。

怎么回事？

这真是一场普通的风寒吗？

乔钰开始阴谋论，难不成他中毒了？

不可能，中毒绝对不止他现在的症状这么简单。

卢大夫不是说差不多今年他就能痊愈了吗？

怎会如此？

乔钰紧咬腮肉，血腥味在口中蔓延。

疼痛之下，他得以维持暂时的清醒。

乔钰不敢耽搁，赶紧做第三道算术题。

然而不消多时，他眼前又模糊不清了，连试题内容都无法看全。

乔钰故技重施，清醒过来后加快速度继续作答。

如此重复以往，乔钰做完所有试题，开始回头检查。

逐字逐句地修改润色，检查错别字，检查算术题是否出错，然后将答案誊写到答卷上。

乔钰抹去嘴角溢出的一丝血痕，拉动门头上的小铃。

办事员收走答卷：“切勿逗留，赶紧离开。”

乔钰不知道自己是怎么离开考场的。

他眼中的世界呈现出一堆斑驳杂乱的色块，所有的人和物都褪去了原本的色彩。

恍惚间，他听到了孟元嘉和夏青榕的声音。

“乔钰！”

“乔钰！”

呼喊声震耳欲聋，乔钰眼前天旋地转，喉咙里吐出一口腥甜。

不知是不是乔钰的错觉，吐血的那一刻，他仿佛卸去千斤重担，整个人都变得轻松了。

好似......

回到了没被乔文德和叶佩兰灌砒霜之前。

“不好了，乔钰死了！”

晕过去之前，乔钰听到有人高呼。

才不是，他想。

然后意识坠入黑暗。