“这波都是司礼监秉笔和各衙门掌印监官来挑，自己放机灵点。”

二十几个小内官排成两列，整整齐齐地站在空地上。

几个穿着白色曳撒的内官在前头站着，小声议论道：“老祖宗这回来不来？”

“去请了，说不来，他手上再也不收了。”

几个司礼监的秉笔过来了，都穿着大红色洒金曳撒，坐在前头，眼睛在他们身上扫来扫去。最后用手指一指：“这个。”

被选中的人喜出望外，连忙上去磕头。

就这样过了一个时辰，挑走了十五六个，剩下的人心里直打鼓。沈芳大气也不敢喘，忽然有人叫道：“冯公公怎么亲自过来了。”

沈芳不敢擡头，只听他们低声说笑了几句，有人客气道：“您腿不方便，我们挑一个好的送去就是了，哪里敢劳动您跑这么一趟，回头老祖宗知道了又骂我们。”

有个略熟悉的声音道：“到底是一辈子的事，怎么也要自己来。”

他心里一动，擡起头来，就看见那个极好看的人被一个少年扶着慢慢走上前。他穿一身红贴里，上头是麒麟补子。进宫的时候别人教过，是身份贵重的人才能穿。那少年穿一身宝蓝色贴里，姿态挺拔，剑眉虎目，看上去有点凶。

被这衣服一衬，那人又体面又气派，气势惊人。沈芳看得直了眼睛，小内官喝道：“规矩点，都站直了，别乱看。”

那人端正地坐了，“俭儿，你先去挑，有没有合眼缘的。”

那少年嗯了一声，从中间直插过来，左右瞧着。

“这个站得不端正，有点歪。”

“这个太瘦，一看就干不了什么活。”

他慢悠悠地走到沈芳面前，“这个……太矮了，跟个土萝卜似的。”

沈芳的心咚的一声沉下去。只听那人苦笑道：“哪里有这么挑肥拣瘦的。叫他过来。”

沈芳猛然擡头，那人正指着他。他一时间心跳如擂鼓，几乎不曾从胸腔里跳了出来，赶快趋前两步跪下了。

那人打量着他，像是认出来了，含笑点了点头：“叫什么名字？哪里来的？”

他低声答道：“姓沈，沈芳。山东德州府人氏。”

少年皱着眉头，小声道：“干爹，他口音重的很，土死了。”

那人叹了口气：“你当年不也一样。不要再说了。”

少年便不做声。那人道：“跟我走吧。”

旁边的内官连忙道：“沈芳，这是御马监少监冯时冯公公，还不快点磕头。”

他心里一下子被太阳光照了个通透，伏下身去，小心翼翼地拜了三拜。

冯时受了礼，站起身来往外走。少年上前扶着，他赶紧跟上去想扶另一边，少年立起眉毛，喝道：“你跟在后头。”

他瞧得出来，这是在嫌弃他，只好往后退了一步，亦步亦趋地跟在后头。

往南走了一截，离人群远了，冯时忽然转过身来，弯下腰扶着他的肩膀：“沈芳，他叫高俭，以后就是你的二哥。”

沈芳赶忙叫道：“二哥好。”

高俭从鼻子里头喷了口气，还没等说话，他们瞧见几个女官排成一队走了过来。冯时愣了一下，向为首的女官拱手问道：“姜女史，是不是外命妇进宫了？”

女官便答道：“是，已经到坤宁宫前了。”

冯时点点头，待她们走过去了，转头道：“我有点事情，去去就回。”

高俭道：“干爹，我扶着你去。”

他摆摆手：“我自己去就是，你带着弟弟到我值房去。”

他一瘸一拐地走了，走得有点快。高俭带着沈芳一路北行，又左绕右绕，在一处角落里停下了，抱着胳膊打量了他两圈：“你叫什么？沈……芳？”

他嗯了一声。高俭身高臂长，站直了很有威严，对着他冷笑道：“做我弟弟？你哪来那么大的福气。”

沈芳转头看四周无人，心里起了一股凉意，结结巴巴地说道：“二哥，我……”

高俭打断了他：“谁是你二哥。”

沈芳惊慌地退了两步，擡脸瞧着他。这一退，藏在身上的一个馒头冷不防掉了出来，滚在地上。

他吓了一跳，赶快低头去捡。

高俭伸手道：“给我。”

他把馒头递在高俭手上：“早上发的，凉了脏了，你可千万别吃。”

高俭掂在手里瞧了瞧，忽然从嘴边浮上来一抹笑意，“还想当我弟弟吗？”

他一个劲地点头。高俭将馒头径直放在他头上，“给我站好了。”

他不知其意，呆着不动。高俭从背后抽出一把腰刀，“看没看见，这把钢刀，待会从你头上过去，把馒头砍了。能挺住的，就算你过关了。”

沈芳吓得瞠目结舌，一时腿都软了，“不，不是……”

高俭将刀抽了出来，那刀被擦得雪亮，映着阳光明晃晃的。他带点得意地笑了：“要是不敢，从哪儿来的回哪儿去，还来得及。”