马铁应了声退下后，陈子元在案前站了片刻，指节抵着额角轻轻揉了揉——蔡旭坤断气前说的"石缝里藏着活账"，此刻正顺着他的血脉往骨头里钻。

他掀开门帘时，晨雾还未散尽，李息已候在廊下，青灰色短褐被露水压得发沉，见他出来便单膝点地："大人，龟兹商队的驼铃三日前过了玉门关，按您交代的，暗桩已将显墨灯裹在茶砖里。"

"起来。"陈子元伸手虚扶，转身往偏厅走，靴底碾过潮湿的沙粒，"今日不议商货，议账。"他掀帘的动作顿了顿，"兵不可入龟兹，但账可以。"

李息跟着跨进门槛，腰间的算筹袋撞在木柱上，发出细碎的响。

他抬眼时眉峰拧着，指尖无意识地搓着指节——这是他焦虑时的惯常动作："龟兹王素疑汉使，去年敦煌郡送《九章算术》译本，被他当火引烧了半车。

教百姓识账......"他喉结动了动，"怕是比拆水牢还难。"

陈子元在案后坐下，从袖中摸出半块龟兹乐俑残片——是前日马铁托商队带回来的，乐女弹箜篌的指尖还沾着朱砂。

他用指腹蹭过乐俑的弦纹："龟兹人重乐过重刀。

乐谱如账，音符即数。"他抬眼时眸色沉得像敦煌的夜，"先教乐坊。"

话音未落，外间突然传来急促的脚步声。

周稚掀帘进来时，发间的木簪歪了半寸，月白襦裙下摆沾着草屑——显然是从火政塾一路跑过来的。

她扶着门框喘气，胸口剧烈起伏："大人，我要随商队去龟兹。"

李息皱眉欲言，被陈子元用眼色止住。

他支着下巴看周稚："火政塾的算筹课，你昨日才教到'盈不足术'。"

"我昨夜录了《龟兹税谣》。"周稚抖开怀里一卷绢帛，墨迹未干的字还泛着潮，"驼税按毛重，井税论日深，贵族说多少便是多少——"她指尖发颤，"可百姓连自己交了几斗粟都记不清！

若教乐女们记谱，把税数藏在节拍里，唱一遍是曲子，默一遍就是账册。"她突然跪下来，额头抵着青砖："求大人允我做'账艺使'，带十名女徒，以乐舞为名。"

陈子元盯着她发顶翘起的碎发——这是火政塾的姑娘们常有的模样，总在算筹堆里钻得太急。

他伸手捡起地上的绢帛，税谣的字迹歪歪扭扭，却带着股子狠劲："你可知龟兹乐坊的盲女，多是犯官之女？"

"苏十三娘。"周稚抬头，眼睛亮得像星子，"她阿爹是前龟兹账吏，被诬贪墨斩了。

我查过商队记录，她每晚用银簪在墙皮上划——不是记曲谱，是记贵族收了多少'夜宴税'。"

陈子元的拇指摩挲着绢帛边缘——那里有块浅浅的牙印，是周稚昨夜咬着笔杆苦思时留下的。

他突然笑了，伸手把她拉起来："火政塾的女娃，倒比我这当统帅的更会找缝子。"他从腰间解下蔡旭坤送的青玉镯，套在周稚腕上，"玉镇墨，墨定心。"

周稚攥着玉镯的手微微发抖，却把腰板挺得笔直："学生定要让龟兹的街巷，都唱着带账的曲子。"

晨雾散尽时，李息捧着密函从偏厅出来，看见周稚带着十名女徒在演武场整队——她们的琵琶囊里塞着隐墨纸，箜篌弦间缠着微型竹匣。

他转身要走，却被陈子元叫住："去趟酒泉，告诉黄琬之，算学堂该开课了。"

酒泉的算学堂设在废弃的草料场里，黄琬之搬了张榆木桌坐在场中，面前堆着一摞麻纸——这是她新制的"百姓账册"，画着简明的收支格。

日头升到三竿时，老妪颤巍巍挤进来，怀里抱着个破布包："女先生，里正多收了我两石粟......"她掀开布包，露出半袋发潮的粟米，"我家那口子病得下不了炕，这是救命粮啊。"

黄琬之执起笔，笔尖悬在麻纸上："您记得里正说收税的日子？"

"七月十五，月亮圆得像银盘。"老妪抹着眼泪，"他说'今年旱，加两成'，可隔壁王二家的地比我家薄，倒少收了半石......"

麻纸上的字渐渐成行，黄琬之盖上火政塾的朱印，递给老妪："拿这个去县衙，三日内必有回音。"

三日后的清晨，酒泉县令赵安被衙役慌慌张张拽起来："大人，照壁......照壁上全是红字！"

赵安趿着鞋冲出去，晨露里，青砖照壁上歪歪扭扭的字迹还在滴水："汝收二石，民饿一冬。"他伸手去摸，指尖沾了满手碱水——这是周稚临走前教百姓的"显账术"：用碱水写在墙上，遇晨露便显红。

赵安的后背瞬间被冷汗浸透。

他跌跌撞撞跑回后堂，翻出压在箱底的税册——那叠被他篡改过的账页，此刻正安安静静躺在案头，旁边压着张火政塾的便签："账归民，贪无藏。"

当日午后，老妪家的院门口响起马蹄声。

赵安捧着两石粟米下了马，对着门槛深深作揖："老夫人，是下官的不是。"

消息像长了翅膀，七日后传到敦煌时，陈子元正站在城楼上，望着马铁的商队缓缓出城——驼峰间的茶砖里藏着显墨灯，绸缎卷中裹着《百姓记账法》译本，最前头的驼铃上，系着周稚女徒们绣的乐舞图。

李息站在他身侧，望着商队扬起的尘烟："龟兹王若问，这商队所为何来？"

"就说。"陈子元望着渐远的驼队，嘴角又扯出那个极淡的笑，"汉地百姓，凭一本账自治。"

风卷着沙粒掠过城墙，吹得算筹袋叮当作响。

马铁在队首回头，看见城楼上那个清瘦的身影，像块立在风沙里的碑——而他怀里的竹筒里，"水牢图"的隐墨正随着驼铃轻颤，等着在龟兹的土地上，长出新的根。

龟兹王城的红砂岩城门在晨雾中裂开缝隙时，马铁的商队正沿着绿洲边缘缓缓移动。

他扯了扯缀着驼毛的毡帽，目光扫过最前面那匹白骆驼——驼峰间的檀木匣里，《账政十诫》译本被浸过防蛀药的绸布层层裹着，封皮上"汉地百姓自治"六个字是他亲手用龟兹文誊写的。

"停！"守城门的尉官用长矛挑起驼队的毡帘，霉味混着香料味涌出来。

马铁立刻堆起商人特有的谦卑笑，从怀里摸出块波斯银币塞过去："小的们带了些蜀锦，还有本算学书——龟兹贵人不是最爱汉地玩意儿么？"

尉官捏着银币咬了口，这才挥矛放行。

马铁抹了把额角的汗，听见身后驼铃轻响——那是暗桩在传递"城门无伏"的信号。

龟兹王的金顶大殿里，檀香熏得人发闷。

马铁跪伏在青玉地砖上，看着绣金皂靴停在面前。"汉地百姓自治？"龟兹王的声音像砂纸擦过铜器，"你们刘使君连自家郡县都管不牢，倒来教孤治民？"他踢了踢脚边的檀木匣，"烧了。"