夕阳熔金，将忘忧村染上一层慵懒的暖色。炊烟几缕，笔直地升向被晚霞浸透的天空，又被高处渐起的微风吹得散乱。村口那株虬枝盘结的老槐树，巨大的树冠投下浓重的阴影，几乎将树下的青石和旁边歪斜的木凳都吞没进去。

萧遥就陷在这片阴影里，背靠着冰凉粗糙的树身。他一条腿曲起，手肘随意地搭在膝盖上，另一条腿则懒洋洋地伸向前方，沾着泥点的草鞋尖无意识地轻轻点着地面。一顶边缘有些破损的旧草帽，被他随意地扣在脸上，遮住了大半张面孔，只露出线条利落的下颌，以及几缕垂落在颈侧的、刺眼的白发。

那白发，并非雪色，而是一种历经沧桑、被某种力量强行透支后留下的枯槁灰白，与他身上那件洗得发白、打了好几处补丁的粗布短褂相得益彰，活脱脱一个落魄山野、身体亏虚的穷酸闲汉。

他似乎在打盹，呼吸悠长而微弱，胸膛的起伏几不可察。只有那扣着草帽的手指，指节修长却带着几道尚未完全愈合的暗红疤痕，偶尔会极其轻微地动一下，仿佛在睡梦中也不忘掐算着什么。

然而，草帽下的阴影中，那双眼睛是睁着的。

没有睡意，也没有村人以为的颓唐。那是一双沉淀了太多东西的眼眸，深处藏着一种近乎虚无的平静，像暴风雨后死寂的海面，又像历经万载磨砺的寒潭古玉。所有的锐利、疲惫、算计、乃至那沉重的枷锁感，都被这层平静死死地压在了最底处，只在最深的眼底，偶尔掠过一丝不易捕捉的微澜，如同深潭之下游过的暗影。

他头顶寸许的虚空中，悬浮着一物。拳头大小，形态并不规则，更像是一块天然生成、未经雕琢的奇石。通体呈现出一种难以言喻的混沌色泽，并非纯粹的黑暗或灰色，而是无数种难以名状、时刻流转变幻的幽光交织在一起，如同将一小片浓缩的、凝固的混沌海精华拘禁于此。它无声无息地悬停着，散发着极其微弱、却异常坚韧的光芒。这光芒并不向外扩散，反而像一层薄薄的、流动的水膜，温柔地将萧遥整个头颅和上半身笼罩在内。

这便是混沌欺天石。

它是屏障，隔绝着此方世界规则对萧遥这个“异物”的天然排斥，让他得以呼吸这方天地的灵气而不被“毒害”。它更是枷锁，核心深处烙印着冰冷的天道秩序印记，如同悬顶利剑，无时无刻不在提醒着萧遥——他每一次呼吸，每一次心跳，都处于最严密的监控之下。任何超出界限的“秩序失衡”行为，都将引来这方天地最冷酷无情的“终极修正”。

此刻，在夕阳最后的余晖里，在那层坚韧的、流转的混沌光膜边缘，极其细微地，一丝光芒，仿佛烛火被微风掠过般，轻轻摇曳了一下，随即黯淡了几乎无法用肉眼分辨的一丝。

极其短暂，极其微弱。微弱到即使有人此刻正盯着它看，也只会以为是光影的错觉。

但萧遥搭在膝盖上的手指，倏地绷紧了一瞬，指节微微泛白。草帽下，那双平静的眼眸深处，骤然掠过一道寒光，比刀锋更冷，比闪电更快，瞬间刺破了那层深潭般的平静。

来了。

这微不可察的黯淡，如同一根冰冷的针，刺入了他高度紧绷、从未真正放松过的神经末梢。

几乎就在欺天石光芒微黯的同时，遥远的天际尽头，在那片被晚霞烧得火红的云层边缘，另一片云悄然汇聚。它淡薄得如同画家用最淡的墨汁，在澄澈的天幕上随意晕染开的一抹水痕，稀薄，缥缈，几乎与纯净的暮色融为一体。若非萧遥这种感知被天道烙印和混沌海双重磨砺得近乎非人的存在，换做任何一个修士，甚至金丹元婴，恐怕都难以察觉这细微到极致的能量扰动。

那不是普通的雨云，没有翻滚的厚重水汽，反而透着一股子无机质的、冰冷的规则气息。一丝微弱得几乎可以忽略不计的“天罚”意味，如同最淡的硫磺味，若有若无地飘散在稀薄的空气里，遥遥指向忘忧村，指向老槐树下的他。

萧遥的呼吸节奏没有丝毫改变，依旧悠长而微弱。草帽下的嘴角，却几不可察地向下撇了一下，形成一个极其微小的、混合着“果然如此”的冷嘲与“麻烦上门”的厌烦的弧度。

混沌欺天石并非万能，更非永固。它本身就是一个巨大的悖论，一个行走在秩序规则边缘的“漏洞”。模拟秩序，屏蔽天机，每一次运转都在消耗着它自身那点混沌海本源积累的力量，也在不断试探着天道容忍的底线。每一次微小的“助人”，每一次力量的动用，哪怕只是帮老农找牛时弹出的一颗石子，替铁匠解决淬火难题时的一句无心指点，都如同在紧绷的弓弦上又加上了一分力。

他清楚得很，这看似平静的“新生”，不过是建立在流沙之上的城堡。头顶的石头，就是那唯一的、摇摇欲坠的承重柱。它的光芒每一次黯淡，都意味着基石被侵蚀了一分，距离崩塌又近了一步。而天边那稀薄雷云的每一次凝实，都是崩塌前兆的具象化警告。

夕阳的光线又斜了几分，彻底沉入了远山的怀抱。暮色四合，笼罩了小村。老槐树的阴影变得更加浓重，几乎将萧遥完全吞噬。

就在这时，一阵急促而沉重的脚步声由远及近，带着金属碰撞的叮当声，打破了黄昏的静谧。

“萧先生！萧先生还在吗？”声音洪亮，带着金属锻造特有的粗粝感，是村东头的张铁匠。

萧遥搭在膝盖上的手指动了动，草帽依旧扣在脸上，只从收摊儿？”

张铁匠大步流星地冲到槐树下，魁梧的身形像个移动的小铁塔，浑身散发着烟火气和汗味，手里还拎着个油纸包。他抹了把额头的汗，看着阴影里那个仿佛要长在青石上的“闲汉”，急吼吼地道：“收啥摊啊！愁死人了！刚淬火的一把新镰刀，还没开刃呢，‘啪’一声，又裂了！跟上次那把柴刀一样，从刀背到刃口，一道笔直的大裂子！邪了门了！这都第三把了！再这么下去，老王头家等着割麦子的镰刀，猴年马月才能交上啊！我这招牌都要砸了！”

他语气里满是焦躁和不解，显然被这诡异的“裂刀”问题折磨得不轻。

草帽下的萧遥沉默了几息，似乎在努力把自己从“睡梦”中拔出来。半晌，他才慢悠悠地抬起手，把扣在脸上的草帽往上推了推，露出那双带着惺忪睡意、却又似乎过于清亮的眼睛。

“淬火？”他打了个长长的哈欠，声音懒洋洋的，仿佛每个字都带着倦意，“老哥用的啥水？还是村后那口老井里的？”

“是啊！”张铁匠一拍大腿，“咱村不就那一口好水吗？清亮，没怪味！以前淬火从来没出过这毛病！”

“唔…”萧遥咂咂嘴，像是在回味什么，目光没什么焦距地投向远处被暮色笼罩的山峦，随口道，“这几天…日头毒，井水晒得浅了层？底下渗进来的那股子‘凉’劲儿，不够透？试试…掺点‘热’的？不用多，一瓢滚水，兑九瓢井水…搅匀了，再淬。淬的时候，别急着全浸下去，刃口先沾一沾，提起来，看看‘气’的颜色，发青了再沉到底…火候，看‘气’比看水强。”

他这番话，说得含含糊糊，颠三倒四，像是在梦呓，又像是随口胡诌。什么“凉劲儿”、“热劲儿”、“气”的颜色…听起来玄之又玄，跟铁匠铺子里叮叮当当的实在活计完全不搭边。

张铁匠听得一愣一愣的，浓眉拧成了疙瘩。他狐疑地看着萧遥那张被白发衬得愈发苍白的脸，又看看他头顶那悬着的、流转着混沌幽光的怪石——村里人都知道萧先生头上总悬着个会发光的“宝贝”，据说是祖传的护身符，能镇邪治病，虽然怪，但大家也习惯了。

“兑…兑热水？看…看‘气’？”张铁匠挠着后脑勺，一脸茫然加不信，“萧先生，这…这能行？听着…咋那么玄乎呢？别又糟蹋我一炉好铁！”

萧遥眼皮都没抬，懒洋洋地又把草帽往下拉了拉，重新盖住大半张脸，只留下一个线条略显冷硬的下巴对着张铁匠，闷闷的声音传出来：“试试呗…裂了…算我的？反正…闲着也是闲着…”尾音拖得老长，带着一种破罐子破摔的无赖劲儿，说完似乎又要睡去。

“……”张铁匠被噎得说不出话。看着萧遥这副油盐不进、懒出天际的德行，他憋了半天，重重叹了口气，把手里的油纸包往萧遥旁边的青石上一放：“得！死马当活马医！试试就试试！喏，家里婆娘烙的饼，新麦子磨的粉，香着呢！您老先垫吧着！”说完，也顾不上再追问，转身大步流星地又冲回村里，叮叮当当的脚步声很快远去。

阴影里，萧遥没动。草帽下，他搭在膝盖上的手指，极其轻微地弹动了一下，一丝微弱到极致、几乎与空气流动无异的无形气机，悄然离体，如同最灵巧的游蛇，追上了张铁匠远去的背影，无声无息地缠绕上他手中拎着的、那个装着失败裂镰刀的布包。

气机流转，没有引动丝毫天地灵气的异常波动，更像是一种纯粹的、对物质本身“状态”的探查，快如闪电，一触即收。

那镰刀的裂痕形态、金属内部的应力分布、甚至井水残留的微弱气息…瞬间了然于心。

‘果然…’萧遥心中冷笑一声。那裂痕笔直得过分，根本不是淬火应力自然释放能形成的，倒像是被一丝极其微弱的、带着湮灭属性的异种能量瞬间贯穿所致。这能量残留极其稀薄，若非他这种对“破坏”与“湮灭”有着切肤之痛的人，根本无法察觉。源头…他目光下意识地扫了一眼村外某个方向，随即又收回，仿佛只是随意一瞥。

正是那王五偶然捡到“弑神匕”碎片后，偷偷试验其威力时，无意间泄露出的极其细微的一丝气息，被风带过铁匠铺附近，侵染了那镰刀粗胚。这点微末气息，对常人无害，却恰好能破坏凡铁在淬火临界点的脆弱平衡。

“啧，麻烦。”草帽下，萧遥无声地骂了一句。这破事，归根结底，还是那该死的葬神渊崩飞出来的碎片惹的祸，而葬神渊的崩灭…他眼底深处掠过一丝极淡的阴影，那白发，似乎也在此刻显得更加刺眼。

张铁匠带来的那点小插曲，如同投入深潭的一颗小石子，涟漪很快散去。槐树下恢复了宁静，只有晚风吹过树叶的沙沙声。

暮色更深，天空由橙红转为深邃的靛蓝，几颗星急的星子已经迫不及待地缀上天幕。村里各家各户的灯火次第亮起，昏黄的暖光透过窗棂，在夜色中晕开一个个模糊的光团。饭菜的香气混合着柴火的气息，在晚风中弥漫开来。

萧遥依旧靠在老槐树上，草帽盖脸，像一块长在阴影里的石头。油纸包里的麦饼散发着朴实的香气，但他没动。

混沌欺天石的光芒，在他头顶无声流转，那层坚韧的混沌光膜依旧笼罩着他，隔绝着世界无形的恶意。然而，那丝极其微弱的黯淡，却如同一个顽固的污点，烙印在他的感知里，挥之不去。天边，那片稀薄得如同幻觉的雷云，在渐深的夜色中，轮廓似乎…更清晰了一些？如同一个耐心等待的猎人，在暗处悄然磨砺着爪牙。

轻微的脚步声再次靠近，带着孩童特有的轻快节奏。

“萧爷爷！萧爷爷！”稚嫩的童音响起，几个穿着粗布小褂、脸蛋红扑扑的村童，像一群归巢的小雀儿，叽叽喳喳地跑到槐树下，围住了阴影里的萧遥。最大的一个男孩，手里还宝贝似的捧着一个粗陶小碗，里面是几块刚出锅、还冒着热气的米糕，散发出甜丝丝的米香。

草帽动了动，被一只骨节分明的手往上推了推，露出萧遥半张脸。他脸上那层疏离的平静瞬间融化，被一种近乎刻意的、夸张的懒散笑容取代，眼角的皱纹都挤在了一起：“哟，小猴儿们，散学了？又拿好吃的来孝敬爷爷？”声音拖得长长的，带着点戏谑的笑意。

“萧爷爷吃糕！”捧着碗的小男孩踮着脚，把碗举得高高的，小脸满是献宝的期待，“娘刚蒸的！可甜了！”

“我娘说萧爷爷教我们认字，是先生，要敬着！”另一个扎着羊角辫的小女孩脆生生地补充。

“敬着…嗯，有道理。”萧遥煞有介事地点点头，慢吞吞地伸出手，从碗里拈起一块还烫手的米糕，也不怕烫，就那么捏在手里，对着星光看了看，又凑到鼻子下闻了闻，“嗯…火候差了点，底下有点糊味儿，不过嘛…心意是顶顶甜的！”他张嘴咬了一大口，鼓着腮帮子嚼着，含糊不清地赞道，“香！比城里那些花里胡哨的点心强！”

孩子们被他逗得咯咯直笑，七嘴八舌地问：

“萧爷爷，城里点心啥样啊？有肉吗？”

“爷爷，你头上的石头晚上会发光给我们看吗？像萤火虫那样？”

“爷爷，再给我们讲个故事吧！上次那个会飞的剑仙后来打赢大妖怪没有？”

孩子们纯真而热烈的气息扑面而来，像一股暖流，短暂地冲散了头顶欺天石的冰冷监控和天边雷云的隐晦威胁。萧遥看着眼前一张张红扑扑的、不谙世事的小脸，他们眼中只有好奇、亲近和纯粹的快乐，没有算计，没有恐惧，更看不到他头顶悬着的利剑和远方凝聚的危机。

他眼底深处，那潭死水般的平静，似乎被投入了几颗真正的石子，漾开了一圈极其细微的、真实的柔软涟漪。他伸手，用那只没拿糕点的、带着疤痕的手，极其自然地揉了揉离他最近那个小男孩乱糟糟的头发，动作笨拙却带着一种久违的温度。

“故事啊…”他咽下嘴里的米糕，舔了舔嘴角的碎屑，故意拉长了调子，做出思索状，“那个剑仙啊…后来嘛…”

就在他开口的瞬间，一丝极其微弱的神念，如同最轻柔的春风，拂过眼前几个孩子。这神念不带任何探查意图，只是纯粹地“感知”他们的状态——气息是否平稳，有无隐疾，魂魄是否被外界污秽侵染。这同样是“微操”，精细入微到了极致，确保不会触动任何规则警戒线。

‘还好，都很干净。’萧遥心中暗道，面上笑容不变，“后来他找了个地方躲起来啦！天天钓鱼、喝酒、睡大觉，日子过得…啧啧，那叫一个没出息！”

“啊？躲起来了？”孩子们大失所望，小脸都垮了下来。

“没出息！”小男孩嘟囔着。