案角那片枯叶被压在最下方，墨迹未干的文书上，颜洛汐的手指缓缓移开。她没有叫人进来清理，也没有多看那叶片一眼，只是将笔搁下，吹熄了烛火。

密宅外雨势渐起，檐下滴水声连成一线。她披上斗篷，从后门离开政事殿偏厅，脚步轻稳地穿过三条暗巷，抵达城北一处不起眼的民宅。林知白已在屋内等候，桌上摊着西北边境三月来的药材出入账册。

“那批‘陈年茯苓’申报人印章模糊，但运输路线绕开了所有官道关卡。”林知白指着地图，“走的是旧漕运废弃支渠，夜间行船，靠岸点正是乱石岗以西十里。”

她点头，目光落在另一页记录上：“黑鸦帮近半月抢夺丹药七次，屠村两次，掳走壮丁三十七人。他们不为钱财，只为药。”

“属下查过，这帮派原本只是散匪，三个月前突然有了组织，行动有章法，背后必有人授意。”

她沉默片刻，取下头饰，解开长发，又从袖中取出一个小瓷瓶，倒出些褐色粉末抹在脸上。皮肤略显粗糙，眼角添了几道细纹。再换上粗布短打，腰间束一条旧皮带，脚踩破履，整个人顿时像个流离失所的逃荒妇人。

“明日午时，黑鸦帮在乱石岗招苦力，搬尸、清药渣，日结铜钱二十枚。”她说，“我去。”

林知白皱眉：“您亲自涉险——”

“朝廷出面，只会让他们藏得更深。”她打断他，“我要知道药从哪来，谁在炼，谁在分发。你只需盯紧工部那边的检测结果，一旦确认粉末成分与丹药有关，立刻传信。”

雨越下越大，她推门而出，身影很快融入夜色。

乱石岗位于城北荒地，四周乱石嶙峋，杂草丛生。第二日正午，她混在一群饥民中通过盘查，被带进一处半塌的石寨。门口站着两名持刀汉子，眼神冷厉，逐一检查来人手脚是否干净——无刺青、无疤痕者方可入内。

她在人群中低头前行，顺利进入寨子内部。新人被分派去后院处理残局：抬走服药暴毙者的尸体，刮净地面残留的灰烬，清洗沾满黑血的陶罐。

尸体堆在角落，大多肌肉扭曲，口吐白沫，双眼瞪得极大。她蹲下身，翻看其中一具手臂上的烙印，是某种符号的一角。正欲细察，身后传来一声呵斥。

“别碰太久，脏东西会缠魂。”

说话的是个老仆，佝偻着背，端着一盆清水走来。他脸上沟壑纵横，眼神浑浊，左手五指缺了两根。她注意到他手腕内侧有一圈青灰色斑纹，像藤蔓般向上蔓延。

她没应声，只继续低头干活。直到深夜轮值结束，众人被赶进一间漏风的柴房休息，她才悄然靠近那老仆。

“你也吃过那药？”她低声问。

老人猛地抬头，眼中闪过一丝惊惧，随即压低声音：“谁让你问这个？”

“我弟弟吃了，疯了三天，拿石头砸死了自己娘。”她垂下眼，“我想知道，还有救吗？”

老人怔住，喉咙动了动，声音沙哑：“没救。那不是增功丹，是夺命引。吃一次，力气翻倍；吃两次，夜里睡不着，耳朵里有声音；第三次……脑子就空了，只剩一个念头——杀人。”

她心头一紧：“什么念头？”

“往西北去。”老人手指颤抖地指向窗外，“药庄……他们在炼新的……更厉害的……能让人听不见自己心跳……只听得见命令……”

话音未落，他忽然浑身抽搐，嘴角溢出泡沫，一头栽倒在地。

她迅速探他鼻息，尚存一丝微弱呼吸。正要施救，门外传来脚步声。她立即退开，躺回草堆，闭目装睡。

两名守卫进来，拖走老人，一句话未说。

她睁眼，在黑暗中静静望着屋顶裂缝透进的一线月光。

天刚亮，她便被派去伙房挑水。路过一处封闭的院落时，听见里面传出低吼声，像是有人在挣扎。门口守卫腰间挂着一枚铜牌，纹路与她在巡街小吏身上见过的极为相似。

她记下位置，继续干活。中午时分，趁无人注意，她悄悄返回昨夜搬运尸体的地方，在那具带烙印的尸体衣襟内侧，摸到一片烧焦的纸屑。展开一看，上面残留半行字：“……药引需童髓三钱……火候足七日……”

她将纸屑藏入鞋底，下午又被调去清理一间废弃厢房。屋内布满灰尘，墙角堆着几个空药罐。她蹲下查看，罐底残留着一层青灰色结晶，气味辛辣刺鼻。

就在她伸手刮取样本时，系统忽然震动。

【检测到微量精神波动，频率0.7赫兹，持续四息，来源方向：西北偏北】