驿站外突然传来急促的马蹄声，惊起树梢的夜枭…………兄弟四人下意识手按剑柄，目光警惕地望向门外…………朱标抬手示意众人稍安勿躁，望着天边最后一抹晚霞消散在夜色里，心底却翻涌着难以言说的不安…………这个看似普通的朱郴，究竟藏着多少不为人知的秘密？而这些秘密，又将在大明的朝堂上，掀起怎样的波澜？
暮色如墨渐渐浸染京城，驿站屋檐下的铜铃在晚风中发出细碎声响…………朱标仰头望着天际最后一抹残阳，喉结动了动，将掌心的汗在衣摆上蹭了蹭…………他身后，朱棡正烦躁地扯着缰绳，马嚼子碰撞的叮当声里，朱樉蹲在地上抠着马掌里的石子，嘟囔声混着砂砾落地的轻响：“大哥，那朱郴的事儿，总不能就这么算了吧？“
“呼——“朱标重重吐出胸中浊气，转身时锦袍下摆扫过青石板，惊起几只蛰伏的蟋蟀…………他望着西方渐暗的云层，恍惚又见朱郴站在庄子前送客时，身后那架会转动的铁制水车在阳光下泛着冷光…………“或许是他那位师傅给的…………“他伸手摩挲腰间玉佩，想起朱郴谈及那位“川岳先生“时，眼中闪烁的敬仰光芒，“听他说，那老者常年云游四海，踏遍大漠荒原，见识远非常人能及…………“
朱棣沉默着将马鞭缠在手腕上，玄色劲装被晚风掀起一角，露出腰间寒光凛冽的匕首…………他想起朱郴书房里那些古怪的图纸——画着会喷火的铁车，能载人升空的木鸢，每一幅都让他看得脊背发凉…………“就算是世外高人，又怎能造出如此...如此违背常理的物件？“他压低声音，目光扫过驿站斑驳的砖墙，仿佛能穿透墙壁看见那些隐藏在暗处的秘密…………
朱棡突然嗤笑一声，踢开脚边的碎石：“管他什么神仙鬼怪，等下次再去，我定要撬开那小子的嘴…………“他想起朱郴宴席上那盘会发光的糕点，咬开时内里流出的琼浆玉液，至今唇齿留香…………这种滋味，他在皇宫御膳房都从未尝过…………
朱樉拍着大腿站起身，粗布绑腿上还沾着赶路时的泥点：“三哥说得对…………下次去，俺非得把他藏酒的地窖翻个底朝天…………“他舔了舔嘴唇，回想起那坛后劲十足的蒸馏酒，入口辛辣却回甘无穷，比宫里的玉露酒还要美妙三分…………
四人翻身上马时，天边最后一丝光亮也被黑暗吞噬…………马蹄声踏碎满地月光，沿着朱雀大街向京城疾驰…………朱标望着前方巍峨的城楼，檐角铜铃在夜色中若隐若现，突然想起朱郴临别时塞给他的那枚铜制徽章，此刻正沉甸甸地压在袖中——那上面刻着奇怪的符号，像是文字，又像是某种图腾…………
与此同时，皇宫深处的慈宁宫内，烛火将窗纸映得通红…………马皇后坐在斑驳的琉璃镜前，指尖轻轻抚过鬓角新添的白发…………银质发钗从她指间滑落，撞在妆奁上发出清脆声响，惊得趴在榻边的狸猫竖起耳朵…………
“妹子，你瞧…………“朱元璋斜倚在雕花床榻上，将左脚高高抬起，粗粝的脚掌在烛光下泛着健康的淡粉色…………他晃着脚腕，瓷瓶里的联苯苄唑喷雾发出轻微晃动声，“朱郴这小子，还真有两把刷子…………咱这烂脚丫子，喷了三次就不痒了…………“
马皇后转过身，素色寝衣的衣摆扫过青砖地面…………她凑近细看丈夫的脚掌，枯黄的灯光下，原本溃烂的伤口已结满淡粉色的新肉…………“确实神奇…………“她指尖轻触患处，想起自己半月前卧床不起的风寒，正是朱郴送来的药汤让她转危为安，“那孩子说话做事，倒比宫里的太医还要稳妥三分…………“
朱元璋得意地吹了声口哨，将喷雾瓶塞进枕头底下…………药香混着被褥的陈旧气息，竟让他想起朱郴庄子里晾晒的草药香——那是种带着阳光与泥土的清新味道，和皇宫里熏香的甜腻截然不同…………“等标儿他们回来，得好好问问…………“他摩挲着下巴上的胡茬，想起朱郴初见时不卑不亢的模样，心中既欣慰又隐隐不安，“也不知几个小子，有没有给咱惹麻烦…………“
马皇后起身将铜盆里的温水端到床边，热气蒸腾间，她望着丈夫日渐佝偻的脊背，忽然想起二十年前那个在战场上浴血厮杀的青年…………岁月在他身上留下太多痕迹，如今连弯腰洗脚都显得吃力…………“标儿懂事…………“她用帕子蘸水擦拭朱元璋的脚踝，水温恰到好处，“再说郴儿心性豁达，断不会和兄弟们计较…………“
“难说…………“朱元璋冷哼一声，水珠顺着他的脚趾滴落在青砖上，晕开深色的痕迹，“那小子看着温和，骨子里的倔劲儿比咱年轻时还厉害…………上次老四想开他庄子里的机关匣，差点被弩箭射成刺猬…………“他想起朱郴义正言辞的模样，明明身形单薄，气势却不输千军万马，“老二老三又是暴脾气，真动起手来...“
马皇后将毛巾搭在盆沿，发出轻微的水声…………她望着铜镜里自己眼角的皱纹，想起朱郴说起药理时眼中的神采——那是种不属于这个时代的光芒，睿智而深邃…………“你忘了？“她转身握住丈夫粗糙的手，掌心的老茧蹭得她微微发疼，“标儿自小跟着宋濂先生读书，最会调和兄弟间的矛盾…………“
朱元璋闻言一愣，随即大笑起来…………笑声震得梁间灰尘簌簌落下，惊得狸猫窜出殿外…………“也是…………有老大在，料想几个混小子也翻不出天去…………“他拉着妻子倒向床榻，锦被掀起的瞬间，药香与体温暖意交织，“不说这些了，妹子，咱也该歇着了...“
窗外，夜露渐重…………
宫墙下的草丛里，蟋蟀不知疲倦地鸣叫着…………
远处更夫的梆子声遥遥传来，一声，两声，在寂静的皇宫里回荡…………
而此刻，朱标四人正策马穿过朱雀门，他们不知道，关于朱郴的话题，将在未来无数个夜晚，成为皇宫内外最隐秘也最热烈的谈资…………