盖布瑞尔微微一怔。如此遥远……他未曾想自己会从此人口中听到这个名字。可想想也在情理之中：如今已经是机神雅典娜驾驶员的阿斯特，会与另一位机神驾驶员有所接触——这也是理所当然的。

诚然，他曾对驾驶员坚白抱有一些怨恨。他深知这不应该，觉得会产生这种想法的自己实在可耻。同样是有驾驶机神的资质的人，自己身前这条通往荣光的道路被父亲所阻断了，而坚白——这个家境普普通通、身形弱不禁风的人，却顺利地走上了这条道路。他曾一度无法接受这种落差，自数年前那次分歧以来皆是如此，而后，当他费尽心思终于乘上机神之后，在得知坚白至今所背负的东西之后，积淀至今的怨恨与嫉妒又转化为同情。

“他……坚白，现在还好吗？”

“已经有所好转了，正在恢复呢！”

“是吗，那太好了。你呢？”

“你说身体状况？我什么事也没有呀。”

就像是为了印证自己所说的话一般，阿斯特将双手举起，上下挥动。

然而她的这番举动并未使进入盖布瑞尔脑中。少年此刻目光正望向更远的地方——

遥远的记忆。围绕自己与久未谋面的坚白，记忆从宝瓶中溢出来。

————

他们那年十岁。

起初盖布瑞尔并未注意到人群中的那名东方面孔的少年，那时候的盖布瑞尔，踌躇满志、信心十足。他有一个曾经驾驶机神的父亲，是同龄人中的明星，小小年纪就备受瞩目，他确信自己是那届中最出色的。然而入学测试成绩揭晓之后，结果却令他大跌眼镜：出现在榜首的并不是他的名字。

“坚白”——盖布瑞尔从没听说过有这号人。好胜心驱使他找到坚白，然而……击败自己的并非心中预想出的、有成年人武者那般硬朗体格的少年。他看上去更像是个文弱书生，骨架、个子都不出众。面部线条也是东方式的，缺乏凶狠气质的一张脸。令人印象深刻的唯有他的眼神，一双意志坚定的眼睛。

在盖布瑞尔的印象中，坚白一直不擅交际。寡言少语，说出口的话语多半也是莫名其妙、难以理解的，所以几乎没有朋友，连能说上几句话的人都少。与这糟糕的人际交往能力形成鲜明对比的，是此人作为驾驶员的才能：在三重机构学习的几年以来，盖布瑞尔曾与坚白有过数度竞争，胜过此人的情况却连一次都没有！相较于其他人，盖布瑞尔已经算得上拔尖的优秀，然而坚白却是“完美”，有瑕与无瑕之间隔着一道令人绝望的天堑——正所谓“既生瑜何生亮”。之后更是造化弄人：坚白成了机神的驾驶员，他的战场已不局限于这小小的三重机构——自此远远将盖布瑞尔甩在后面。

————

猛然间，也许是被冷风吹了个激灵，盖布瑞尔回过神来。

阿斯特，他自己，以及通过IM-Mache连通至此处、无法亲眼见到的坚白——这一代与机神有过因缘的三人恰好聚在一起。见眼前行人来来往往，难以言喻的情绪浮现在他心头。他甚至不知道这种感觉源于什么，语言不能准确表述，或许正说明这情感其实更接近于本能。这种感觉，最与之相接近的词汇大概是……苦涩。

苦涩。

他终于回想起自己这趟来的目的：他在是否要继续调查伊迪亚这个问题上感到迷茫，所以回到可追溯的原点——阿斯特·拉姆斯。对于此人的心理活动，同样是难以用语言来形容的。

应该怎么做呢？是否要冒着被伊迪亚察觉的风险询问她呢？还没做好打算，然而，行动已经先于思考——盖布瑞尔转头看向这名整装师。

阿斯特坐在草坪上，一手环抱着屈起的双腿，脸颊搁在膝盖上，低垂着眼睑——另一只手垂下，拿食指和拇指轻轻撚着一朵小小的野菊的花瓣。

——思维无法做出判断的时候，就用身体，用感觉去决定。

这就是决定性的。

盖布瑞尔深吸口气，闭上双眼，在心里反复默念：盖布瑞尔，你是自由的。你是自由的，所以做任何事都无可非议。盖布瑞尔，你是自由的。

待到再睁眼时，他已下定决心——

他要做。