“不知道。”

宋平中说。语气相当坦荡。

“不过我觉得我们已经迈出很大一步了，我这几天通宵也不是没有价值的。干杯！”

“你那杯子早就空了……”

“哎，那再给我倒一些。”

宋平中朝盖布瑞尔晃着杯子，样子就好像喝了酒似的，比平时亢奋很多，到了得意忘形的地步。

“你自己来！”——这样干脆地回绝他倒也没问题。可看在此人的确让调查短时间内有了突破性的进展，这时候就依照他的意愿来吧——盖布瑞尔心说。于是将杯子从他手中接过，再一次地，将苹果、柠檬、橙子的果汁按照1:0.5:0.5的比例兑在一起。

“说起来，我从刚才开始就有些在意一件事……”

“什么？”

“就是你现在打开的这个界面，最满了递给宋平中，“条目的标题看上去很简单，但只看标题完全不清楚那写的是什么，真好奇。”

“是吗？”宋平中接过杯子，又把身子转向屏幕。

“我看看……‘PROJECT:MARS（火星计划）’——确实，只看名字根本搞不明白。马奇马奇老师，你听说过这个名字吗？”

马奇马奇想了想，自己好像对这个名字也没什么印象。“没有。”他如实回答。

这下令宋平中也好奇起来。他的手指在操作面板上快速移动。第一次近距离观看那魔法般的操作技巧，一旁站着的盖布瑞尔也为之暗暗叹服。

“……好像保密等级还挺高的。”

“没问题吗？”

“反正是和伊迪亚·拉姆斯有关的情报，迟早要看吧。那当然是择日不如撞日喽。”

盖布瑞尔努力辨识着屏幕上不断涌出的字符——看不懂，完全不知道原理。不过看宋平中的反应似乎相当轻松，完全应付得来。摇头晃脑的，好像在操作的同时还暗中哼着歌。

“咔哒。”

干脆爽快地敲下休止符。程序启动，字符最下行出现了简略的进度条，百分比数字迅速增大。

——大功告成。宋平中开始饮用胜利的果汁。

“……好快。”盖布瑞尔吃惊地看着那串不断增大的数字。

“那文件用的身份认证程序意外的很老旧。甚至不是一般的老旧……简直老掉牙了！”宋平中说，“出于兴趣，以前我看过解谜世纪前信息安全方面的文章，没想到会在现在派上用场。”

“等下，上世纪？那时候她多少岁？”

“也可能文件是上世纪新建的，后来附加上了她的信息……不对，等下。”

他终于从高歌猛进的激昂状态中缓过来。

——回过味了。好像这么做确实过于激进，欠考虑，然而。

随着一声轻盈明快的提示音响起，破解程序快速推进至plete”。

知识的习得通常是单向的。一旦知道了一件事，就不容易退回到一无所知的状态了。

于震惊中，宋平中猛然看向屏幕。他的手肘无意间碰到了放在桌上未盖盖的装有苹果汁的瓶子，那东西就落到地上，果汁从瓶口冒出来，将周围一小块全部打湿。可在场竟没有一个人第一时间将水瓶捡起来。

三人的举止达到了前所未有的一致性。好像有无法理解的事情发生在眼前，无一例外睁大眼注视着屏幕，连自己的嘴正不自觉地咧开着也没有察觉。

————

那次结束得极其仓促、不愉快的谈话之后，连着好几天没有收到来自坚白的联络，即便主动联系对方也没有结果。

当时脱口而出的，全部是自己的真心话，肺腑之言，但最终似乎并没有很好地传达给他。是不是闭口不谈会更好呢？不！阿斯特从不走回头路。她坚信自己所做的每个抉择都是正确的，是她基于现状反复推敲后的最优解，她从没有为自己做出的决定后悔过。

只不过，坚白那仿佛将她完全拒斥了一般的态度——仍令她内心涌现出说不清道不明的焦躁。

一如往日。下午，结束最后一堂课后，阿斯特离开三重机构教学楼。她有些心不在焉的，所以即便从熟人跟前走过了也没发觉——直到那人从背后叫出自己的名字。

“——阿斯特·拉姆斯。”

男性的，有威严的，听上去又带着憔悴。是这样一种声音。

来者是对德米德蒙战略部的部长金恩·福斯特。他站在被夕阳拉长的瘦长影子的根部。克制的，好像里面还掺杂着什么。是这样一种表情。

“金恩先生？有什么事吗？”

“有件事情……我想拜托你。我们在路上说吧。”