夜色如墨，沉沉压在汴京城的屋脊之上，将街巷里最后一点灯火也揉进了浓黑里。张家书房内，烛火如豆，昏黄的光晕在雕花窗棂上投下斑驳的影，风一吹，便如鬼魅般晃悠，搅得满室光影凌乱。
张希安端坐在紫檀木案前，指尖无意识地摩挲着案头那只冰裂纹茶盏。茶早已经冷透了，盏壁凝着一层薄薄的水汽，触上去冰凉刺骨，恰如他此刻的心境。他垂眸望着摊开在案上的几本账册，泛黄的纸页上，墨迹或深或浅，一笔笔皆是府中用度，可他的目光却全然没有落在那些数字上，只任由烛火在账册边缘投下摇晃的、破碎的影，像是将他心头的烦乱也一并映了出来。
窗外，暮色早已沉得彻底，只有远处更夫敲梆子的声音，隔着重重院墙，隐约传来“咚——咚——”两响，提醒着已是亥时。张希安喉间不自觉泛起一阵苦涩，那苦味顺着喉咙往下滑，竟连带着心口也揪紧了。他想起前几日张志远的所作所为——父亲才刚刚踏入仕途，授了个从八品的县令之职，虽只是个小官，可那官场如泥潭，里头的弯弯绕绕、人心叵测，哪里是父亲这般耿直了一辈子的人能轻易理清的？
他还记得半月前父亲他到海安县衙门时那欲言又止的神态，那手足无措的模样，像一根细针，此刻仍在他心头反复刺着，每想一次，便添一分揪心。父亲这辈子都在祖宅里读书，性子醇厚，不懂逢迎，更不知如何防备他人算计，这般贸然踏入官场，怕是稍有不慎，就会被人抓住漏洞，到时候不仅乌纱帽难保，恐怕还会生出难以预料的祸端，累及整个张家。
“吱呀——”一声轻响，书房门被推开一条缝，带着些许寒气的风裹着暖意钻了进来。张希安回过神，抬眼便见清水端着一个描金漆盘，小心翼翼地走了进来。盘中放着一碗热气腾腾的汤，白瓷碗沿氤氲着白雾，散发出淡淡的鸡汤香气。
清水是上次大理寺卿李环送来的，一同来的还有妹妹清华，一开始姐妹二人都是跟在黄雪梅身边。但是清水性子沉稳，最是贴心，黄雪梅就安排她服侍张希安。她将漆盘放在案角，目光瞥见张希安手边那封摊开的家书，又看了看他紧锁的眉头，犹豫了片刻，才轻声开口：“少爷，您从傍晚就守在这儿，水都没喝几口。要不……先喝点热汤，暖暖身子？这汤是厨房刚煨好的，加了些枸杞和红枣，您趁热喝。”
张希安的目光落在那碗热汤上，白雾模糊了他的视线，却没驱散心头的寒意。他轻轻摇了摇头，声音带着几分沙哑：“放下吧。对了，王萱睡了没？”
王萱是他的发妻，如今已有八个月身孕，肚子高高隆起，行动愈发不便。这些日子以来，她总是容易困乏，常常刚过戌时就睡下了。
清水闻言，恭敬地回道：“回少爷，大夫人方才就说身子乏了，奴婢已经伺候她洗漱过，早早就回房歇息了。方才路过夫人房门时，还听见里头静悄悄的，想来是睡熟了。”
张希安点点头，心中稍安。他沉默了片刻，指尖在案上轻轻敲了敲，像是下定了某种决心，抬眼对清水道：“你去把小远叫过来，我有事寻他。”
清水应了声“是”，放下汤碗，又细心地将账册往旁边挪了挪，免得汤气熏着纸页，这才轻手轻脚地退了出去，转身去后院传话。
书房内又恢复了寂静，只剩下烛火燃烧时发出的“滋滋”声。张希安闭上眼，靠在身后的圈椅上，疲惫感瞬间席卷而来。他微微仰头，望着房梁上悬挂的那盏黄铜灯盏，灯穗在风中轻轻晃动，映得他眼底一片晦暗。
院外，寒风卷着枯叶，在青砖地上打着旋儿，发出“呜呜”的声响，像是谁在低声啜泣。那声音透过窗纸传进来，更添了几分萧瑟。张希安在心底轻轻叹息，府里这几个信得过的人，除了小远，便只有王康和杨二虎了。可这二人虽说得力，却也只是匹夫之勇，只会打打杀杀，遇上官场那些勾心斗角、暗藏玄机的事，便全然没了主意，既看不明白其中的关节，也看不深远背后的算计。
“如今也只能指望小远了。”他在心里默默想着，“只望他能尽快动身，赶到父亲任上，时时提醒父亲那些官场上的弯弯绕绕，别让父亲一时糊涂，栽了跟头。”
正思忖着，烛芯忽然“噼啪”一声爆响，火星溅起，落在案上的宣纸一角，烧出一个小小的黑洞。张希安猛地睁开眼，望着跳动的火苗发怔。烛火明明灭灭，映在他脸上，勾勒出他眉宇间的愁绪。他自嘲地勾了勾唇角，自己不过是个七品芝麻官，官阶低微，俸禄微薄，府里除了这几个家生子，连个正经的幕僚都请不起。若是能有个得力的幕僚在身边，或许还能为父亲谋划一二，可如今……
“也罢。”他低叹一声，声音轻得像一缕烟，“就算只能让小远过去帮衬，总比眼睁睁看着爹在官场上栽跟头强。”
其实说起来，张希安倒不是真的请不起幕僚。以张家的家底，拿出一年的俸禄请个寻常幕僚，倒也不算难事。可关键在于，他请不来。那些真正有本事、懂谋略的幕僚，哪个不是眼高于顶？他们要么投奔权倾朝野的大臣，要么辅佐手握重兵的将军，根本看不上他这个无权无势的七品小官。那些人想要的功名利禄、权势地位，张希安如今根本给不了，起码，在他没有真正在朝堂上站稳脚跟之前，给不了。
他抬手揉了揉眉心，正要端起那碗热汤，书房门再次被推开。小远穿着一件深蓝色的棉袍，快步走了进来，见了张希安，连忙躬身行礼：“大人，您找我？”
张希安抬了抬手，示意他起身：“不必多礼，坐吧。”待张远在旁边的矮凳上坐下，他才缓缓开口，将父亲在官场上面临的困境一五一十地说了出来，末了，目光恳切地望着张远：“如今府里，也只有你懂些官场门道。我想让你明日便动身，赶往我爹那里，帮着打理。”
小远闻言，脸上没有丝毫犹豫，当即起身抱拳道：“大人放心，此事便是您不说，我也该主动请缨。明日一早我便收拾行囊，定当尽快赶到海安县，护他周全。”
见他这般干脆，张希安心中的一块石头总算落了地，他点了点头，又细细叮嘱了几句官场中的注意事项，才让张远退下歇息，好为明日的行程养足精神。
待张远走后，张希安才端起那碗早已微凉的汤，小口小口地喝着。汤里的暖意顺着喉咙滑进胃里，却始终暖不透他那颗悬着的心。他知道，这只是第一步，父亲在官场上面临的考验，还远不止这些。
与此同时，大梁皇宫深处的暖阁内，却是另一番景象。
暖阁里烧着上好的银骨炭，炭火在鎏金铜炉中熊熊燃烧，发出“噼啪”的声响，将整座暖阁烘得暖意融融，连空气中都弥漫着一股淡淡的炭香。可即便如此，大梁皇帝宋远仍裹着一件玄狐大氅，那大氅毛色油亮，狐尾围领将他的半张脸都遮住了，只露出一双略显疲惫的眼睛。
早朝时，他便咳得几乎背过气去，彼时文武百官皆在殿中，他强撑着听完了奏报，回到暖阁后，胸口仍像压着一块沉重的磨盘，闷得他喘不过气。他斜靠在铺着貂皮软垫的龙椅上，脸色苍白，嘴唇也没有一丝血色，整个人看起来十分萎靡，全然没有了往日里九五之尊的威严。
旁边侍立着的老太监陈福全，是宫里的总管太监，跟着宋远几十年了，最是了解他的身体状况。见宋远气息不稳，陈福全连忙上前一步，小心翼翼地抬手示意，身后的小太监立刻端着一个黑漆托盘走了过来，托盘上放着一只黑釉药碗，碗口冒着热气，浓郁的药气混着参香扑面而来。
“陛下，该用参汤了。”陈福全的声音放得极轻，像是怕惊扰了宋远一般，“这是太医院刚熬好的参汤，加了些润肺的药材，您趁热喝了，也好舒坦些。”
宋远微微睁开眼，目光落在那碗参汤上，没有说话，只是缓缓抬手。陈福全立刻会意，端过药碗，小心翼翼地递到他手中。宋远接过药碗，仰头一饮而尽。苦涩的药味在口中弥漫开来，却带着一丝参香的甘甜，顺着喉咙滑下，片刻后，胸口的沉闷似乎缓解了些许。
他将空碗递还给陈福全，又缓缓闭上眼，靠在龙椅上，一语不发。暖阁内静悄悄的，只有炭火燃烧的声音和铜漏滴水的“滴答”声。陈福全不敢打扰，只是垂手侍立在一旁，眼神担忧地望着宋远。