“看这光景，他们压根没打算出来。”

他顿了顿，语气更疑惑了。

“这和他们之前号称十万、直取五羊城的声势，差太远了。”

“难道……真让那张县令说中了？西贼大部队，都被瘴疠放倒了？”

沈棣辉还举着他那支摩挲得油亮的黄铜单筒望远镜。

他仔细数着西军后方露出的营帐，估算着炊烟的数量。

可任凭他怎么数，凭那营帐的规模，和稀落的炊烟推算，最多也只能住两千人。

他缓缓放下望远镜，目光却还久久停在对岸那片诡异的宁静上。

仿佛要从中秤出真假，掂量出利弊。

半晌，他才沉吟道：“西贼所谓的十万之众，早已分兵他处。”

“留在花县的，满打满算，恐怕也就两三万。”

“况且，虚张声势、夸大兵员吓唬对手，本是兵家常事。你我手下这五千人，不也对外号称两万么？”

这话既像分析，又像说服自己。

梁定海嘿嘿干笑两声，习惯性地朝地上啐了一口。随即建议：“是真是假，总得试一试才知道。”

“大人，明天先派五百弟兄过去，探探西贼虚实。是骡子是马，拉出来遛遛！”

沈棣辉点头，收起望远镜，拨转马头回营，督促士兵民夫，加紧构筑工事去了。

这一夜，南岸营地点起许多篝火。

巡逻队往来频繁，哨兵高度戒备，生怕北岸西军趁夜偷袭。

然而对岸始终沉寂。

只有河水潺潺流淌，什么也没发生。

第二日，天刚蒙蒙亮。

一名都司带着五百绿营兵，在己方火炮的掩护下，鼓噪着，向西军阵地发起了试探进攻。

一时间炮声轰鸣，硝烟弥漫两岸。

惊起芦苇丛中的无数水鸟。

双方乒乒乓乓对射了一上午。绿营折损了几十人，终究没能突破河防，悻悻撤了回来。

虽然进攻受挫，观战的沈棣辉和梁定海，却并不气馁，反而面露兴奋。

因为这一仗，让他们看出了西军的几个关键问题。

其一，火炮威力今非昔比。

绿营以从洋人那儿买的，两门12磅阿姆斯特朗后装线膛炮为核心，加上六门前装滑膛炮，居然在炮战中占了上风。

那两门西洋快炮射速快，精度也高。

接连敲掉了西军在北岸布置的几座炮台，打得又准又狠，战果颇丰。

而西军还击的火力，无论密度还是准头，都远不如传闻中厉害。

其二，西军人数似乎真的不多。

从北岸步枪还击的稀疏程度判断，兵力确实和昨天估计的差不多，两千左右。

枪声远远谈不上密集。

其三，西军的战意和斗志，明显大不如前。

区区五百绿营兵，在炮火掩护下，竟然能蹚过齐腰深的河水，一度攻到西军土垒

西军虽然抵抗依旧顽强，却少了往日那种不死不休的狠劲。

最后还是沈棣辉担心士兵伤亡太重，才下令鸣金收兵。

即便这样，绿营伤亡，也没超过两百人。

两人交换了意见，都感到振奋。

虽然还不能完全确定，西军战力衰退是不是全因为瘟疫，但他们军势大不如前，已经是不争的事实。

于是沈棣辉下令中午犒劳全军。宰了随军运来的猪羊，让将士们饱餐一顿。

吃完饭，他当众宣布了丰厚的赏格。

率先登上敌人营垒的，赏银五十两。砍下西贼脑袋的，按级别论赏！

全军士气为之一振，个个摩拳擦掌，求战心切。