“贼军医师也怕传染，故而熬药、送药这等脏活累活，便逼着我们这些人去做。”

“下官虽只负责一二十名病患，但根据那片营区的帐篷数量，和占地规模粗略估算，染病的西贼，至少也有这个数——”

他伸出一根手指，表情愉快，

“上万之众，只多不少！”

叙述到最后，张起鹍脸上，露出了得以逃脱的庆幸笑容。

“许是看我们几人平日里还算顺从，又或者他们人手实在不足，对我们的看管便渐渐松懈了。”

“前几日熬药时，一个西贼医师忙昏头，不小心说漏了嘴。”

“他们此番分兵，是因军中大疫，花县药材已搜刮殆尽。”

“不得不分兵前往肇庆、惠州等州府，一边相互隔离病患，一边抢夺药材救命！”

沈棣辉见张起鹍所述前后连贯，细节翔实，诸多线索皆能相互印证，指向西军军中正爆发大规模瘟疫。

但他生性谨慎，又问起他们逃脱的具体经过。

原来与张起鹍一起逃脱的，皆是花县县衙中或因家产被抄、或因家眷尚在五羊城，而不愿降贼的官吏，皆被罚做这危险的熬药送药之役。

昨日傍晚，一位曾受张知县恩惠的大药材商，前来给西军营寨运送药材。

张起鹍寻得空隙，对那商人许下重酬，苦苦哀求。

商人经受不住，便将他们几人混入车队伙计中，趁夜带出了戒备森严的西军大营。

脱离险境后，他们便与药材商队分道扬镳，连夜摸黑赶路。

凭借对地形的熟悉，一路向南奔逃，直至今日清晨，遇到沈棣辉所部。

沈棣辉又问起花县西军实际兵力。

张起鹍表示具体数目，实难探清，但根据营帐分布和病患比例判断，留在花县的能战之兵，恐怕已不足一万。

而贼王萧云骧就在花县县衙养病，以及从花县县城至此地，一路确无西军重兵把守，则是他亲眼所见，确凿无疑。

张起鹍言罢，沈棣辉又细细询问了随行几人。

几人皆众口一词，细节吻合，尤其是西军病患的数量、药材紧缺的窘迫，描绘得历历如绘，绝非杜撰。

至此，沈棣辉心中疑云尽散，一股巨大的惊喜与热望涌上心头。

他立刻安排饮食骡马，对张起鹍郑重嘱托：

“张县令，你们立下大功了！速速回城，将情报告知部堂大人！战机稍纵即逝！”

张起鹍一行匆匆用过饭食，上了骡马，向南奔去。

沈棣辉望着他们消失在官道尽头，猛地转身，目光锐利地扫过全军，所有迟疑一扫而空。

他深吸一口气，决然下令：

“传令！拔营！全军进发，直取花县！”

说罢，他翻身上马，一勒缰绳。

战马长嘶一声，率先向北疾驰而去。身后数千兵马轰然应诺，如决堤洪水般，汹涌向前。

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（注1：花县治所迁移

花县旧时的县府治所，位于花山镇花城村（今羊城花都区花山镇花城村），至今仍可见古城墙遗址。

本朝创立后，因铁路建设与交通发展的需要，县衙门迁至现址。

注2：瘴疠

“瘴疠”是古代对南方湿热环境中流行疾病的一种统称，其中尤以疟疾最为典型。

现代医学已明确，古籍中所述“发冷发热、寒热交作”的症状，多指疟原虫感染所致的间日疟或三日疟。

注3：“常山槟榔散”释义

此方为中医治疗疟疾的经典药方，尤擅应对周期性发作的间日疟与三日疟，疗效显着。

常山：

属虎耳草科植物，根呈圆柱形，表面棕黄，断面黄白，质地坚硬，味极苦。

其嫩叶入药称“蜀漆”，具祛痰截疟之功。

据唐代《本草拾遗》记载，浙江常山县一僧人患疟，采当地野生草药煎服而愈，后人遂以此地命名该草为“常山”。

需特别说明：此“常山”与三国名将“常山赵子龙”并无关联，纯属巧合。

槟榔：

早在汉晋时期，岭南地区，已有广泛种植和食用槟榔的传统，并非近代兴起之俗。

东汉《异物志》已载有岭南人嚼食槟榔的习惯；

晋代《南方草木状》更明确指出，在交州、广州一带（涵盖今两广及越南北部），槟榔被视为贵重礼品，婚嫁待客皆须先行奉上，以示礼敬。

至乾龙至铜治年间的地方志显示，此风不仅未衰，反而随商贸路线北传，影响远及湖南等地，成为跨区域的文化现象。