“叶总督，你此番亲自前来，舟车劳顿，有何贵干？”

这倒省去了，通译在中间转译的麻烦。

叶明琛稳定心神，双手捧着微烫的茶杯，指尖感受着瓷器的温润，略微沉吟，缓缓说道：

“包麟爵士，北边的局势，想必您已知晓。”

“西贼悍然攻破我粤北梅关、骑田岭多处天险，其势汹汹。”

“据确切情报，其两路精锐已会师韶州，总兵力不下十万之众，正扑向岭南腹地。”

他顿了顿，仔细观察着包麟那镜片后不动声色的蓝眼睛，语气加重了几分：

“若我等再不采取果断一致之行动，五羊城沦陷恐在旬月之间。”

“届时，唇亡齿寒，贵国在港岛的这片繁盛基业，恐怕也难以置身事外，免遭西贼毒手。”

“他们早有言明，不承认贵国与朝廷之间签署的一切协议。”

“其狼子野心，昭然若揭。”

包麟面色如常，只是端起自己面前的茶杯，轻轻呷了一口，动作舒缓，仿佛在品尝着悠闲的下午茶。

然而他心中却是一叹。

如此惊天动地的大事，关乎不列滇在远东的巨大利益，他身为港岛总督及驻华公使，岂能不知？

外交情报人员的报告，商人带来的消息，以及军方侦查的结果，都已将西军的迅猛攻势，勾勒得清清楚楚。

从他与萧云骧两次打交道经验来看，此人锐气正盛，行事毫无顾忌，兼具草莽的狠辣与某种难以言喻的洞察力。

他当然不会承认不列滇在华的任何特权，包括旧朝割让这港岛。

阻止西军南下，确是不列滇的切身利益所在。

然而，他作为资深外交官，更深知此刻对方心急如焚，自己更应沉住气，等待对方先亮出底牌，方能攫取最大的利益。

于是他放下茶杯，手指轻轻摩挲着光滑的椅臂，摇了摇头，语气平和却带着距离感：

“叶总督，对于港岛的防务，我们自有帝国的勇士们和强大的舰队负责，阁下无需过分忧虑。”

“皇家海军的力量，您是见识过的。”

他话锋微转，继续说道：

“况且，天下之事，无非是利益的权衡与交换。”

“只要条件合适，找到彼此都能接受的价码，西军也并非不能坐下来谈。”

“没有永远的敌人，也没有永远的朋友，只有永恒的利益，这是我们的外交信条。”

他最后摊了摊手，做出一个略显无奈的表情：

“最重要的是，我目前尚未收到本土内阁及议会，关于大规模军事介入贵国内部事务的明确指令。”

“在此关键且敏感的时刻，我亦无权擅启战端，这关乎帝国的整体战略，望总督阁下能够理解。”

叶明琛听罢，心中冷笑连连。

若不列滇肯轻易让渡利益，之前又何必与西军，在长江江面上兵戎相见，导致马当惨败，颜面扫地？

所谓等待本土指令，或许是部分实情。

但声称仅靠自身力量便能守住港岛，则分明是敷衍之词，是谈判桌上抬高价码的伎俩。

一旦西军完全掌控粤省，依托大陆，调集重兵，这弹丸之地的港岛，仅凭岛上万余陆军和几艘军舰，如何能长久固守？

海军虽利，终需陆基支撑。这不过是眼前这个老狐狸，故作姿态罢了。

然而形势比人强，不列滇人可以好整以暇，借机勒索，他却已没有时间周旋了。

西军攻克韶州府后，距五羊城不过四五百里，中间并无险关要隘可守。

他虽已派沈棣辉、梁定海等将，速率兵马前往北江沿岸构筑防线，但他心中清楚，这最多也只能迟滞敌军推进速度，绝无可能阻挡其兵锋。

算来，快则半月，慢则一月，西军必临五羊城下。

届时，玉石俱焚，万事皆休。

他按下心中翻涌的焦虑与一丝屈辱，试图再行劝说：

“包麟爵士，根据贵我两国先前签订的相关条款，贵方需协助我方，剿灭国内的叛逆。”

“此乃白纸黑字，不容否认。”

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（各三千字的两章，晚上还有一章哈。）