阿布城中央的高台之上，城主府如一方沉稳的土黄色堡垒，在宸域元年六月的明媚晨光里舒展着轮廓。

夯土墙足有两丈厚，墙面雕满缠枝椰枣纹，纹路间嵌着细碎的白石英，被阳光照得泛着浅亮的光；府门是两扇嵌铜钉的橄榄木门，门楣架着半月形拱券，拱券下悬着串鎏金铜铃，微风拂过便叮当作响，清越的声音能传至半条街巷外。

府内庭院敞亮，几株老椰枣树的叶片在风里轻晃，投下斑驳的荫凉；中央的石砌喷泉正汩汩吐水，水珠落在池中的青石板上，溅起的水雾混着院角夹竹桃的甜香，顺着微风飘向廊下。

府门两侧立着四名护卫，皆穿米白亚麻长袍，靛蓝头巾缠至下颌，腰间悬着银鞘弯刀，刀柄缠着朱红绳；他们背手而立，目光扫过往来行人时带着几分锐利，唯有风吹动袍角时，才见袍摆下露出的皮靴——靴底沾着些许沙粒，像是刚巡过城周的沙丘。

廊下有两名侍者垂手侍立，浅褐长袍的领口绣着暗纹椰枣，一人托着铜盘，盘里放着陶制茶杯与椰枣蜜；另一人正轻扫廊下的落叶，竹帚划过石板的声音极轻，与铜铃、喷泉声混在一起。晨光顺着拱券漫进庭院，落在护卫的银鞘上，也落在侍者的袍角边，整座府邸既透着掌权者的威严，又藏着几分晨间的慵懒。

穿过庭院尽头的雕花木门，便是城主府的会客大厅。厅门挂着绛红羊毛挂毯，毯面织着几何纹样，微风掀起边角时，能瞥见厅内的暖光。

厅顶是弧形拱券，券身雕着层叠的椰枣枝，枝桠间嵌着细碎的彩色玻璃，晨光透过玻璃洒下，在地面拼出斑斓的光斑。地面铺着厚密的驼毛地毯，踩上去无声；中央摆着一圈檀木座椅，椅面铺着米色兽皮，椅腿雕着缠枝纹。

墙侧立着铜制烛台，台身刻着浅浮雕，旁侧的陶制博古架上，摆着几罐香料与本地烧制的彩陶罐。

一名侍者正轻步穿梭其间，用银壶往陶杯里斟着椰枣茶，动作轻缓得没打乱厅内的静谧。

“多谢城主。”李患之身着轻纱绣鹤云纹裙装，裙角随起身动作轻晃，脸上噙着浅笑——她先朝斟茶的侍者微微点头示意，再转向长桌对面的阿布城主，语气温和却带着几分从容。

“李小姐！您方才所言当真？您真愿将天明帝国丝绸特产的专供权交给我？”阿布城主略显富态的脸庞上满是笑意，眼角的褶皱挤在一起，仿佛下一秒就要漾开花来，声音里难掩急切。

李患之端起陶杯轻抿一口椰枣茶，目光掠过城主肥硕的身形，心中暗自鄙夷，面上却依旧笑得温婉：“自然当真。您是我们在贵大陆遇到的首位合作者，天明帝国自当给予最大诚意。我们的丝绸无论在何处都是畅销之物，您若能拿到专供权，往后的利益之丰厚，想必不用我多言。”

见阿布城主的眼神越发炽热，手指不自觉摩挲着桌沿，李患之稍缓语气，话锋微转：“只是，这份诚意也需您付出相应的回报作为交换——不知城主是否有这份觉悟？”

“嗯？什么回报？李小姐您想要什么？”方才还满脸兴奋的阿布城主，闻言瞬间收了笑意，眉头微蹙，眼神里多了几分警惕，连声音都沉了几分。

李患之端着茶杯的手指微顿，心底暗自啐道：“这死胖子，倒比看上去精明些——外表憨厚，警惕性却不低，朕还未说清条件，便已生出防备之心！”面上却依旧维持着浅笑，只静静看着阿布城主，等着他的下文。

李患之抵达卢斯大陆的第二天，便寻来一名当地人。凭借着非人的学习能力，她只用了不到半天，便彻底掌握了卢斯大陆的语言，为后续计划铺好了路。

掌握语言后，李患之立刻行动：她让已通晓本地语言的舰队士兵扮作商人，在城内集市摆摊，专门售卖天明帝国的货物——其中以丝绸为主要商品。那丝绸图案华丽、质地丝滑，还带着异大陆的独特风情，一摆上摊位便吸引了城中贵族的目光。短短几日，舰队带来的丝绸就被抢购一空，火爆程度远超预期。

这般异大陆珍奇货物的热销，很快惊动了本地商人。登门求购、寻求合作的人络绎不绝，连城主府都被搅得热闹起来。胖城主听闻后，立刻下了请柬，邀请李患之今日到城主府一晤——这恰好正中李患之下怀。

今日一早，李患之做好了万全准备：她带着唐英婉、萧妙贞两名侍女，以云破军、许俦为护卫，还让十名羽林禁卫假扮成护卫随行，又带上丝绸及其他商品的货样，一行人登上马车，缓缓驶向城主府。

此刻，城主府会客厅的桌上摆着丝绸样品。胖城主指尖抚过丝滑的面料，看着上面精美的纹样——这般华丽独特的物件，是卢斯大陆从未有过的。前两天集市上丝绸被疯抢的场面还在眼前，他心里清楚：若是能拿到这丝绸的专供权，金币便会源源不断地涌来，这样的诱惑，他根本无法抵挡。

犹豫片刻后，胖城主终究按捺不住，看向李患之开口：“小姐不如先说说看，要我付出什么回报？若是不算难事，我自然愿意考虑你的提议。”

李患之见胖城主终于松口，眼中闪过一丝了然，笑着应道：“自然是城主力所能及的小事。”

她语气从容，半点不急，抬手端起陶杯又浅啜了一口椰枣茶，待茶香在唇齿间漫过，才缓缓续道：“我们天明帝国的船队远渡重洋而来，日后要运输更多货物，少不了大型商船与战舰护航。可眼下贵城并无深水港，船只停靠多有不便，连卸货都要绕远路——这对咱们日后的合作，总归是个阻碍。”

话还没说完，胖城主的脸色“唰”地沉了下来，像浸了墨的猪肝般难看，他猛地抬手打断：“李小姐！建设深水港要砸进去海量金币！我虽是城主，也拿不出这么多钱来啊！”他身子往前倾了倾，语气里满是顾虑，“况且咱们的交易还没见着实在好处，谁知道日后那利益是不是真能如你说的那般可观？这事儿恐怕不行！”

“这死胖子真是个十足的守财奴——想让他掏半个子儿，竟比登天还难！”李患之心里狠狠鄙夷，面上却没露半分，只悄悄翻了个不易察觉的白眼，随即话锋一转，笑意依旧却多了几分笃定：“城主多虑了，这般巨额开销，我们怎会让城主破费？”

她放下陶杯，指尖轻轻划过桌角的丝绸样品，声音清晰而平稳：“我的意思是，我们愿租下城外一块空地，自己出资建设深水港。

只是这港口范围内，我们需要拥有独立的治理权与执法权，同时享受外交豁免——如此一来，既不劳城主费心出钱，又能方便咱们日后的货物往来，城主大人总该没意见了吧？”

其实早在赴城主府之前，李患之便已派人打听清楚阿布城的底细——这座城并非卢斯帝国直辖之地，原是北方独立城邦，后来向卢斯帝国称臣，才被纳入帝国版图，划作“自治城市”。

这般自治城市的权限极大：除了不能擅自调遣军队，需定期向卢斯帝国中央缴纳税金，且要按中央指令征调人力服徭役外，城内的内政事务全由城主自行决断，只要不触犯帝国律法，便不会引来皇帝问责。正是摸清了这层底细，李患之才敢放心提出租地建港的提议。