敌营中，巴图鲁正与一名金发碧眼的西洋人交谈。
那人名叫安德烈，是从东海口登陆的西洋商贩，实为雇佣军头目。
“我已教你们如何装填火药、瞄准射击，”安德烈用生硬的汉语说道，“若此战胜利，你们必须按约定，让我在草原建立商站。”
巴图鲁冷哼：“只要能赢，我自会信守承诺。”
安德烈狞笑：“那就看明日，你们的大明王爷，还能否笑得出声。”
雪岭之上，朱瀚一行静伏。火绳微燃，风声呼啸。
徐谦低声：“王爷，他们已动。”
远处，敌军火光闪烁，正分三路缓缓逼近。
朱瀚拔剑一指：“待其入谷！”
寒风卷雪，夜色如墨。敌军踏入峡谷之中，忽听山上传来低沉的号角。
“放火——！”
瞬息之间，千铳齐发，旋膛火铳爆出刺目的火焰。子弹呼啸穿透夜色，精准击中敌阵前排。
“轰轰轰！”三门火炮同时点燃，谷中顿成炼狱。
安德烈惊骇欲绝：“这不可能！他们怎会有旋膛铳！”
朱瀚策马上前，声音冷厉如霜：“你以为只有你西洋懂火？大明之术，岂能被外夷所夺！”
他抬手，又是一轮齐射，安德烈身中数弹，仰面倒地。
巴图鲁见状，彻底慌了。怒吼声中，他挥刀欲突围，却被火光吞噬。
朱瀚立于高坡，披着未解的战甲，冰霜在他眉角凝成一线。
他静静望着被焚毁的敌营，心中无喜无怒，只是一种深沉的寂然。
徐谦上前，拱手道：“王爷，敌军彻底溃败。巴图鲁死于乱军，西洋人安德烈尸身也已确认。”
朱瀚点了点头，淡声道：“命人收殓阵亡将士，立碑纪功。其余——清查俘虏，务必找到谁与西洋勾连。”
数日后，凯旋的军队缓缓南归。沿途百姓夹道迎送，感恩声震天。
可朱瀚心中，却愈发沉重。辽东虽平，但他清楚，这场乱战并非偶发。
有人在北地引西洋火铳而入，有人散谣朝中生变——这些线索，如蛛丝般牵向京师。
三日后，京城，奉天殿。
朱元璋端坐龙椅之上，面色铁青。朝中文武尽皆肃立，殿中气压如山。
一名御史跪地，高声道：“陛下，臣有奏章。瀚王虽在北地有功，但擅自调兵布阵，越制造炮，甚至在辽东设立工坊，恐有不臣之心！”
“放肆！”朱标拍案而起，脸色惨白，却声音嘶哑，“皇叔为国死战，救辽东于危，竟被你污蔑？”
御史却昂首不屈：“太子殿下，忠奸自有天理！辽东之战未奉圣旨，神机营新制火铳出于何处？天下军器，皆该归兵部管辖！若人人可造，岂非祸国？”
殿中一片喧哗。
朱元璋缓缓抬手，威势压下满堂喧嚣：“够了。”
他眯眼看向那御史，语气平淡得可怕：“你说瀚弟擅权，有何凭证？”
御史冷汗直流，却硬着头皮道：“辽东俘虏中，有人供认西洋火铳是由瀚王改制而得，甚至命人私设工坊，此举——”
朱元璋抬手一挥，金案震动。
“来人——将此人打入诏狱，待朕亲审！”
殿中一片死寂。
朱标忍着咳嗽，艰难行礼：“父皇明察，皇叔绝无他心。”
朱元璋缓缓起身，走下龙阶。那一刻，他的声音低沉，却带着无比威严。
“瀚弟若真欲乱朕之国，还需费心造铳？他若反，满朝还立得几个？”
众臣俯首，不敢作声。
御书房。
烛火摇曳，朱瀚单膝跪地。朱元璋坐于案后，沉默良久。
“瀚弟，你的功，朕都记得。但你也要记得，大明的权，不容一人独掌。神机营虽属你建，但终要归朝廷节制。”
朱瀚低头：“臣弟明白。只是北地余党未尽，西洋人已插手。若我等不早作准备，恐有后患。”
朱元璋眼神深邃，缓缓道：“你说有外夷干政，可有证据？”
朱瀚将一份俘虏供词呈上，字迹潦草，却清晰写着“红发商人”、“洋铳火药”几个字。
朱元璋看完，眉头紧锁，久久无语。
“看来……天下未平。”
朱瀚抬头，目光坚定：“皇兄，臣弟有一法，可防后患。”
“哦？”
“臣弟愿设‘帝国工坊’，由兵部名义统辖，实以神机营为骨干，集中研制新式火器与车铠，亦可兼训新军。此法既能防西洋夺术，又能壮我大明之威。”
朱元璋沉思半晌，低声道：“此事，你可自行筹办。但不可独掌——太子须参与其中。”
朱瀚叩首：“遵旨。”
工坊初设于京郊，名曰“天机营”。由朱标监修，朱瀚掌制。
厂房夜以继日地运作，铜铁叮当，火花照亮夜空。
系统提供的蓝图在他脑海中浮现，他暗自指点工匠：“枪管螺旋，精磨至一线之差；铁轮运载，以绞盘代木辘。若能成，此火炮射程当倍增。”
徐谦在一旁低声：“王爷，若此物成，天下再无人敢犯。”
朱瀚却摇头：“若我大明真强，便要不止是武力。朝堂之腐，亦是战场。”
次日，朝堂又起风波。
刑部尚书上奏：“陛下，京郊工坊耗银万两，铁料不计其数，且军机重地，竟有异图者混入。此事若不慎查，恐为后患。”
朱元璋眼神一冷：“冯胜。”
冯胜出列，低声道：“启禀陛下，臣查得有人暗通海商，盗卖军料。此人自称奉命于……瀚王府。”
殿中气氛骤凝。
朱标面色苍白：“荒谬！”
朱瀚缓缓转身，神色平静：“陛下，此事臣弟可查明真相。但愿父皇三日后再夺。”
朱元璋凝视他片刻，终于道：“好，三日。”
三日后，朱瀚携卷入宫。“启禀皇兄，贼人已获。”
他抛下一叠文书，正中印着一枚外洋徽章。
“此人本为辽东俘虏，被暗中放回，潜入我工坊，盗图售洋。背后主使——乃户部尚书蔡允。”